In un certo villaggio viveva un contadino di nome Tom, noto in lungo e in largo per il suo buon cuore. Ovunque apparisse una persona povera, anche se fosse un completo estraneo, Tom si assicurava di venire a conoscenza della situazione e andava sempre ad aiutarlo nei suoi guai.
Un inverno, all’improvviso, un gran numero di disgrazie colpì i suoi vicini. Prima di tutto la famiglia che abitava accanto a lui si ammalò di febbre, e Tom fece del suo meglio per prendersi cura di loro, ma dovette assistere alla morte della sua mucca per fame, poiché non riusciva a trovare un pezzo di foraggio per lei. Poi, dall’altro lato, viveva il signor Tily, che si ruppe una gamba in una caduta da cavallo proprio il giorno dopo l’arrivo della febbre dai suoi vicini. Infine, il padre di questa famiglia subì un brutto incidente che lo portò in ospedale proprio mentre sua moglie stava partorendo il settimo bambino.
“Che peccato,” disse Tom a sua moglie, mentre sedevano a sorseggiare il caffè una sera dopo aver lavorato duramente, “che le disgrazie arrivino tutte insieme! L’hai mai notato?”
“Sì,” rispose sua moglie, i cui pensieri erano fin troppo impegnati quella sera, “ma se così tante persone sono nei guai, come mai tu sei l’unico senza mucca, senza cavallo da lavoro, o qualcuno che ti aiuti? Come riesci a gestire il tuo lavoro da solo?”
A queste parole, il capo di Tom si chinò sul petto in pensiero, perché era vero, il suo lavoro era molto pesante per un solo uomo, specialmente con una famiglia così grande come la sua. È vero che non chiedeva mai lavoro a casa e che era sempre lieto di vedere chiunque passasse al mattino per lavorare per lui, ma col tempo quasi nessuno si presentava, poiché tutti erano obbligati a lavorare per gli altri, e alla fine questo portò il villaggio contro di lui.
Sua moglie era una donna molto buona, ma quella sera si sentiva per niente affabile.
Tom cercò di tirarle su il morale e di mostrarsi allegro tra i prams, ma trovò che era un compito molto difficile.
“E poi,” pensava tra sé la sera, “se dovessi radunare un po’ di persone per chiedere aiuto, dovrebbero farne meno per se stessi, e le persone hanno così tante cose a cui pensare al giorno d’oggi, e sono così oberate che non riesco a vedere come potrei osare farlo.”
Così si prese un’altra tazza di caffè, poi andarono a letto e dormirono su questa faccenda fino al mattino nella speranza di migliori consigli, ma non arrivarono.
Sentì le campane della chiesa suonare per le undici per le preghiere, ma le preghiere erano solo per i suoi vicini, la cui condizione malata e triste non sembrava migliorare. Era obbligato ad aiutarli il più possibile, e questo danneggiava il proprio lavoro. Poi doveva lavorare nei campi fin dall’alba, dopo aver girato qua e là nella speranza di un pezzo di foraggio per il suo cavallo, e il lavoro continuava nella solita lotta.
Circa tre settimane dopo che era tornato a casa facendo un lavoro eccessivo, fu incontrato da un gruppo del villaggio, che gli chiese, in quanto l’uomo più idoneo della parrocchia, e in assenza del rettore, di prendersi cura di tutto, poiché tutti gli abitanti erano pronti a fare tutto il possibile.
“Come posso farlo senza nessuno che mi aiuti?” disse il povero Tom, temendo di nutrire speranze. “Non posso chiamare un medico, non ho un cavallo per trasportarlo, e la mia famiglia non è ancora quella di una volta.”
Ma scoprì presto che le persone avevano raccolto un fondo tramite contributi dalle malattie senza che tutti dovessero farlo manualmente, e conteneva circa trecento sterline.
“È possibile,” esclamò, “è possibile raccogliere una somma così grande di denaro? Ma come è stato fatto?” “Oh, è stato molto facile. Le persone in grado di contribuire al fondo hanno fornito una somma per essere distribuita a tutti. A volte è vero che le persone non ci danno tanto fastidio quanto quelli che li conoscono, ma è meglio che il denaro vada a una persona e sia finita lì piuttosto che a venti in piccole somme, come inizialmente. Inoltre, nessuno ci ha mai pensato sul serio. Ma a che serve tutto quel denaro a noi?”
Allora Tom si illuminò. Tutto ciò che seguì fu fatto senza chiedere nemmeno una parola. Ogni famiglia, giovani e anziani, malati e sani, in ciò che era allora necessario per ogni persona che lo sentì, si precipitò e raccoglievano tutto in comune. Alla fine, prima dell’imbrunire, raccolsero una somma sufficiente per tenere le persone lontane dalla fame, uno stato vergognoso a cui pensare.