C’era una volta in un vibrante reef di corallo, una curiosa tartarughina di nome Tilly. Con il suo guscio verde brillante e i suoi occhi scintillanti, era sempre desiderosa di apprendere le meraviglie del suo mondo sottomarino.
Ogni giorno, Tilly fluttuava vicino a casa sua, osservando i pesci colorati che zizzagavano tra i coralli. Brillavano sotto la luce del sole, creando uno spettacolo abbagliante di rosso, rosa e giallo. Un bel giorno, mentre Tilly stava mangiucchiando un po’ di alga, un vecchio granchio le passò accanto e osservò: “Buon pomeriggio, piccola tartaruga! Ti perdi un sacco di divertimento là fuori. Dovresti cercare di visitare più spesso i tuoi vicini.”
Tilly batté le sue grandi palpebre. “Sembra interessante!” esclamò. “Ma dove dovrei andare? Non posso allontanarmi dalla mia mamma; sarebbe così preoccupata!” Tilly, naturalmente, non voleva allarmare sua madre, poiché era sempre stata obbediente e si sarebbe voluta accertare della sua sicurezza.
“Puoi andare solo un pochino lontano da lei, giusto dai tuoi vicini qui vicino,” disse il granchio, indicando con la sua chela dove abitava la vicina di Tilly. “La conosci molto bene; è quella saggia vecchia lucioperca che vive nell’angolo roccioso laggiù. Dovresti visitarla adesso. Ti darà sia buoni consigli che dirà qualcosa di importante da sapere.”
Tilly fu presto decisa a visitare la sua amica la lucioperca, che aveva vissuto tanti anni nell’oceano e doveva certamente sapere un sacco di cose. Andò verso le rocce dove si trovava la piccola casa della lucioperca, ma prima di poter arrivarci, perse coraggio e tornò a casa. Quando arrivò, raccontò a sua madre tutto quanto.
“Cara figlia,” disse Mamma Tartaruga, “non permettere mai che qualcosa ti spaventi così tanto da allontanarti dai tuoi doveri, nemmeno se si tratta della paura di un gambero.”
Con questo saggio consiglio da parte di sua madre, Tilly andò ancora una volta dalla lucioperca, che la ricevè con un sorriso. “Sono molto felice di sapere che sei venuta a trovarmi,” disse gentilmente la sua vicina. “È una cosa più dolce e decisamente più cortese rispetto a nuotare in giro, sbirciando in ogni foro vuoto senza essere invitati, come fanno tanti dei vostri giovani al giorno d’oggi.” Così chiacchierarono amichevolmente, e Tilly si sentì presto a casa nella casa della lucioperca.
Ma tutto era silenzioso nel canale, mentre il sole asciugava le canne spezzate e i cespugli che crescevano ai lati dell’acqua, e mentre Bella la lucioperca parlava a Tilly di questo e di quello, a un certo punto si fermò e disse: “Ssh! Non senti qualcosa? C’è qualcosa di pesante che scende lungo il corso. Non me ne ero accorta prima. Resta perfettamente quieta mentre vedo che cos’è.”
Dove potrebbe mai aver sentito Tilly una cosa del genere prima d’ora? Mise la testa vicino al cancello della casa della sua amica, e ascoltò intensamente con tutte le sue forze. Proprio in quel momento, un grande scarabeo d’acqua grottesco rotolò giù per la corrente come un campo arato. Il cuore di Tilly batteva più forte di qualsiasi altra volta, i suoi peli si drizzarono per la paura mentre la sua saggia vecchia amica la lucioperca si avvicinava alla creatura, e sporgendosi dalla sua stretta porta disse: “Cosa hai qui? Mi fa pensare al denso e feroce serpente d’acqua che ha causato tanto guaio dove abbiamo la nostra casa. Ha afferrato mio fratello, la piccola lucioperca, la settimana scorsa e lo ha quasi morso in due, e lui non aveva fatto nulla a nessuno, il povero pesciolino. Cosa hai qui nella tua casa?”
Il brutto scarabeo d’acqua, le cui zampe non erano più zampe ma mascelle, aveva afferrato un vermicello e ora lo trascinava svenuto nell’acqua, e il verme lanciava un lamento miserabile.
“Stai zitto e non urlare così! È solo uno scarabeo d’acqua che vive da qualche parte in quel pantano laggiù,” disse Bella la lucioperca. Divenne piuttosto infantile, ed era scioccante vedere il suo viso sorridente, mentre il verme piangeva: “Oh, povero me! Era così piacevole dove stavo e mi giravo mentre ascoltavo le rane cantare dalla sera fino al mattino! Come posso essere felice di nuovo ora che sono nelle fauci di questa creatura? Oh, povero me!”
“Povera cosa!” disse Tilly, inclinando la testa da un lato. “Non potremmo liberarla in qualche modo?” e si voltò verso la lucioperca.
Mary lo scarabeo d’acqua era in una grande agonia per il suo lavoro quasi leggero. Assicurava al verme ogni tanto, che il suo triste destino era anche molto piacevole per qualcun altro oltre a se stesso; ma di questo il verme non aveva più la minima idea. Fortunatamente, era così stordito che non poteva sentire nulla.
“Vieni via, Tilly,” disse la lucioperca, prendendola saldamente per la coda con la bocca, “il serpente d’acqua potrebbe venire a nuotare di nuovo da questa parte. Non ero stata qui nemmeno un giorno e tre, che lui combinava tali guai, che dovetti nascondermi nel pantano. Non c’è dubbio che il vecchio tagliatore potrebbe venire e portare via tutta la nostra famiglia per colazione il prossimo sabato, a prescindere da quale dimensione possano essere. E il vecchio passa sopra, e anche i torpedini, con i quali inzialmente dormiamo, o pretendiamo di dormire, quindi devi ricevermi come una persona di importanza. E ora addio; non dovrai più venire per il momento. Sei di buon cuore e provi compassione per tutti mentre sono così stregati dalla paura, ma non si può fare niente nel mondo. Mangiare e bere, è ciò che ho a tutta la natura delle bestie e degli uccelli che parlano per me.”
E con questo buono, sensato modo di compagni della vecchia lucioperca verso Tilly, si separarono.
Il giorno dopo ci fu grande fermento nella famiglia delle tartarughe: una piccola lucioperca era stata uccisa dal torpedino quadrupede. La moglie del ministro di stato lo aveva riferito attraverso le sue stesse esche, mentre il suo uomo si era steso tra le pale dell’elica nel suono più profondo di fuori.
“È stato portato dove non può svolazzare,” osservò Mamma Tartaruga.
“Poi è stato gettato in una profondità dove i pesciolini non sanno più come galleggiare,” disse Madge. “La sua anima è certamente appesantita dalle sue azioni malvagie e deve vivere di cibo cattivo, di cui ogni pezzo ricorda nel corpo e nell’anima.”
Tilly aveva molte riflessioni quando Mamma parlò. “Sapete cosa si dice, Bambini, di ogni pesce agitato dalle trombe dopo questa vita?”
“Non sarò mai fatto a pezzi dalle trombe dei pesciolini,” esclamò Tilly.
“No,” disse Mamma Tartaruga, e le diede due piccole tartarughine, parlando con grande serietà a Tilly riguardo ai suoi doveri familiari, e avvisandola di non avere altro da pensare se non ciò che allontana dalla casa, per associarsi a pesci insoddisfacenti. “Ma ho un buon pezzo dinanzi a me, cara,” aggiunse poi, “quando diventerai esperta e così sensata come Bella la lucioperca, e saprai parlare e nuotare come lei.”
“Ma lei stessa non è saggia in tutto,” rispose Tilly; “e nuota all’indietro con chi visita, per sorprendere. È brillante, e sicuramente andrò a trovarla di nuovo.”
Mamma sorrise; vedeva che la piccola Tilly era sicura che il pesce saggio sarebbe stato anche abbastanza intelligente da sembrare sorpreso da qualsiasi cosa, per diminuire l’emozione dei vecchi conoscenti, che non sapevano come parlare del tutto giusto quando pensavano di sorprendere l’altra parte quanto sorprendeva loro. I visitatori generalmente portano su scambi, tutto ciò che le persone fanno e dicono, studiano, imparano, diventano molto sciocchi da soli. Si urtano l’uno contro l’altro finché non ritornano alla loro superficie adeguata, di mattoni e burro. È una faccenda molto noiosa.
Qualche giorno dopo, Tilly andò ancora una volta a visitare la lucioperca nella sua casa sul lungomare, ma non c’era nessuno!
Si voltò all’indietro, ma fece la sorprendente scoperta che si muoveva in acque profonde; solo pesci strani rimbalzavano con quest’ultimo, e dovevano certamente essere della specie feroce. Nessuna lucioperca fino ad ora era riuscita a nuotare così lontano!
Improvvisamente sentì il rumore di qualcosa di pesante scendere nell’acqua, e vicino a lei si trovava un piccolo pesce bianco. Aveva la coda in una rete, ma mentre nuotava verso di lei, le corks si girarono, e la povera creaturina era esattamente della stessa forma contro il suo corpo, e non molto più grande. Ora erano finalmente tono e colore. Tilly fu spaventata e retrocedette; il fischio della fabbrica partì subito dopo, ed era in movimento.
Era notte e fluttuando sui rami di mais sopra i quali le nuvole si snodavano, e tremando con mille luci, illuminavano l’intero mare da una parte con la luce della luna di mezza estate. Tilly passò attraverso luoghi luminosi e lamenti grumosi acquatici. Immaginava molto che le persone bussassero energicamente alle loro porte quando le loro grandi barche ingombranti arrivavano, o anche in acque tranquille dove non erano discernibili argini; chi non si aspetterebbe mai una visita la notte di mezza estate quando le stelle cadenti sfrecciavano attraverso le leghe ripide di onde svaporate tutt’intorno.
Improvvisamente la piccola parola “tiro” non portò nulla su cui cadere dalla vite; la tirò attraverso e via diretta verso di lei.
Oh, le migliaia di luci scintillanti! Sempre più vicino; le campane suonavano un canto di battesimo colorato, tre fili attaccati insieme ogni volta. Sopra, tutto si illuminò splendidamente nel crepuscolo sopra quel mare che invece castava scintillii di diamante.
C’erano persone curiose che si affacciavano nell’acqua e puntavano verso il fulmine piangente, che ora faceva ombra ai suoi occhi invece di mostrare a Tilly ciò che doveva; e dove “cosa per cosa” sonno di una fatina e attrazione materna terrestre, afferrò quell’assalto che ancora rompeva il loro pesante manto celeste in un colpo; proiettando jet di fiamme che si alzavano verso i bassi loculi di divers; oro sotto e una quasi lusso sopra; e come robusti guerrieri erano di nuovo vicino a Tilly, recitando; chi era, cosa cercava, e da dove veniva! C’era anche il ministro di stato tra di loro.
E attorno a Tilly c’era l’intera guarnigione annuale a Giugno, quando la terra era incantata da un potere appena risvegliato dai proverbi di un’armata militarmente colorata abbattuta. Tutti sembravano ancora più sobri.
Il sacrestano, i curati assistenti, e la guarnigione, com’è. La campana croccante, il triste fruscio dei boschi e del mare, mescolati con l’orrore dei soldati; tutti apparivano sobri, ed era ancora più gradevole senza i mostruosi spettatori attorno.
“Strano,” confermò il parroco, “Ssh, stai zitta. Avevo strane impressioni della mia vita offerte, là fuori per uploadarle a loro, di tragedie umane e calamità, tuoni sotto, singhiozzi dell’umanità sopra. Ssh, gli adulti in un secondo mantiene la pace religiosa, la persona manifestatasi in me mi dice che abbiamo disgustato tutti e tutto il resto. Ssh, nasconditi, nasconditi, scompari come sei venuto.”
“Tu fai una differenza pubblicitaria dalla luna piena,” pensò Tilly, “mentre penso a cosa distruggerò il ministro. Ora sembra che la barca in volo proceda sulla faccenda del terrore,” e Tilly esclamò ad alta voce.
L’acqua si chiuse sopra la sua tomba vivente, che pensava senza gambe, senza braccia, e che tirava stranamente da entrambi i lati. Il disprezzo baciato dal sole, la cattività gocciolante, sembravano solo incubi tutti combinati con sobbalzi d’acqua ovunque attorno.