Benny e Bella erano due castori che vivevano in una accogliente capanna sulla riva di un fiume luccicante. Ogni autunno, uscivano dalla loro casa e rosicchiavano gli alberi che avevano segnato la primavera precedente. Lavoravano molto duramente ogni autunno e, quando arrivava l’inverno e il ghiaccio, avevano cibo a sufficienza per resistere fino alla primavera.
Una mattina molto bella all’inizio dell’autunno, Benny giaceva davanti alla sua porta e si godeva il sole. “Non mi sento affatto bene questa mattina,” sospirò. “Mi fanno male le ossa, mi gira la testa e il mio stomaco non è in ordine. Vorrei essere un pesciolino nel fiume, nuotando qua e là tutto il giorno, invece di fare questo noioso lavoro di tagliare gli alberi: Allora non dovrei affrontare i commenti bruschi di Ludwig.”
Proprio in quel momento, Bella apparve scivolando sotto il muro di viti verdi che pendevano intorno alla porta con il suo coltellino affilato in bocca. Aveva appena abbattuto un albero molto piccolo, che posò sulla spalla per metterlo vicino a un cumulo di legna dall’altra parte della capanna. Era piuttosto pesante per Bella, che pesava solo venti chili. Quando uscì di nuovo, Benny le disse: “Buongiorno, cara sorella! Hai anche tu un mal di testa? Non ti fanno male gli alberi che rosicchiamo, a volte? Che fatica fare un solo intaglio in un albero dopo l’altro tutto il giorno!”
“Oh, tu pigrone,” rispose Bella. “Prova a fare quello che ho fatto io questa mattina. Se questo non ti cura il mal di testa, ti mostrerà quanto sia sbagliata la tua lamentela.” Detto ciò, riprese il suo lavoro cantando.
Benny giaceva e fissava. “Sei una stupida oca,” pensò. “Il mio lavoro è molto più pericoloso del tuo, perché potrei rompermi una gamba e cadere in acqua in qualsiasi momento.” Poi si girò verso il letto e andò a dormire.
Mentre giaceva lì, fece un sogno strano in cui un numero di castori più grandi veniva nuotando giù per il fiume per ucciderlo e strappare il suo corpo a pezzi. Spaventato dalla visione, si svegliò e corse verso la riva dell’acqua per guardarsi intorno. Si sentiva un po’ meglio, ma desiderava ancora di essere un pesciolino, senza altri pensieri che nuotare su e giù tutto il giorno.
Quando Bella uscì questa volta, disse: “Ora, fratello, è il tuo turno di fare un po’ di lavoro. Vieni con me e proviamo a vedere chi lavora di più!”
Detto ciò, Benny prese l’accetta e andò con Bella. Ma invece di lavorare con lei, si distese a terra, tenendo l’accetta tra le zampe e lasciandola dondolare un po’ da un lato all’altro, mentre ascoltava il suo lavoro. “Ora è il tuo turno!” pensò. “Fai tutto il lavoro.”
Così sua sorella si allontanò un po’ da lui per non sentire il suono del suo stesso lavoro per sapere quando lui lo imitava. Benny, riprendendo presto il suo sogno, divenne molto industrioso. Quando abbatté venti alberi, cominciò a lavorare con Bella. Gli alberi che tagliava, lei li trasformava in travi. Presto metà della diga era costruita, e i castori avevano una bella piscina dove potevano vivere in pace e tranquillità.
Ora, affinché potessero lavorare bene insieme, comprarono un libro d’ortografia con lettere curiose e portarono i loro cappotti e la lampada da lavoro in luoghi lontani nel ruscello di notte per scrivere parole sulle rocce bianche e lucenti che spuntavano sopra l’acqua. Andando in questo modo, le correnti non portavano via la terra più velocemente di quanto potessero riempire i buchi lì.
Alla fine, quando l’inverno arrivò con il suo respiro freddo e gelido, la diga era del tutto costruita su un tratto di cinquanta piedi sopra la capanna, che si trovava alla fine di essa. La diga sembrava di ferro, e l’acqua più profonda di dieci piedi oltre, così che i due castori vi nuotavano con il massimo piacere.
Una notte, Benny sentì del fresco aria sul suo piede. Si svegliò e vide che un grande pezzo della diga era mancante. Saltò in acqua e presto si trovò con Bella. Lei aveva fatto tutto il possibile, ma quattro dei loro vicini si erano uniti a loro e avevano lavorato davvero duramente nelle ultime due settimane, maneggiando le loro due accette come il vento faceva con i archi il primo giorno del Nuovo Anno per avvisarli. Ora non si poteva più fare.
Benny disse al suo vicino di occuparsi delle cose fino al suo ritorno, e nuotò su per il fiume, dove una nuova compagnia di castori aveva vissuto l’anno precedente. Due di loro vennero con lui. La terra era scongelata dal intenso calore animale nel bosco, così il lavoro progrediva molto rapidamente.
Bella giaceva in lacrime intorno al camino della sua capanna, dove la fiamma del legno bagnato produceva una bella fiamma ruggente quando i due nuovi castori infine arrivarono dal loro lavoro. Ma presto Benny e i castori stranieri si trovarono davanti alla sua entrata, scrollando la neve dalle loro teste, schiena e zampe. Con mani tremanti, Benny porse a Bella le pelli, dicendo: “Guarda cosa ha fatto il tuo coltellino, cara sorella.”
Lacrime di gioia scesero dai suoi occhi mentre afferrava entrambe le pelli, che a loro volta non erano altro che un buon caldo coprire per quella parte della capanna. Bella strofinò le loro zampe e ci affondò i denti.
Alla fine disse: “Ora questo, caro Benny!”
Ma lui si era avvicinato inaspettatamente troppo al buon fuoco caldo, e prima che se ne accorgesse, aveva bruciato via tutto il pelo sulla parte del suo corpo che si estendeva sopra gli occhi fino alla parte del naso che giaceva perpendicolare. Così, solo Yoko di colore nero e bello ora sembrava triste e stracciato come nessun altro animale.
Bella rise, mentre si sforzava di pronunciare le seguenti parole: “Fai attenzione alle tue zampe mentre sono calde!”
Quella fu la risposta per entrambi.