In un piccolo villaggio durante l’era vittoriana, viveva una giovane ragazza di nome Annie. A differenza degli altri bambini della sua età che giocavano e cantavano, Annie era profondamente affascinata dal tempo e dalla meccanica. Suo padre, un umile orologiaio, le aveva trasmesso il suo amore per gli orologi. Già all’età di dodici anni, Annie era in grado di costruire un orologio da zero e leggere i più intricati congegni, il tutto grazie ai suoi occhi curiosi e penetranti. La sua piccola casetta era piena del ticchettio degli orologi, del suono delle campane e del dolce ronzio degli ingranaggi — tutti coesistenti in armonia.
Annie era conosciuta in lungo e in largo per il suo talento straordinario, ma non solo per la sua abilità. Il suo amore genuino per l’arte e la cura con cui trattava ciascuna delle sue creazioni la rendevano amata da tutti. I villaggi spesso la chiamavano per riparare i loro orologi, e lei lo faceva con grande entusiasmo. Le piaceva trasformare orologi rotti in splendidi dispositivi di misurazione del tempo e si assicurava che ognuno di essi fosse caricato prima di restituirlo. Questa cura faceva sì che gli orologi sembrassero più affettuosi, poiché ogni ticchettio sembrava sussurrare gioia.
Un giorno, un messaggero reale arrivò alla porta di Annie, portando notizie preoccupanti.
“Vieni, bambina,” esclamò il messaggero. “Il Re ha urgente bisogno del tuo aiuto!”
Stringendo saldamente la sua piccola cassetta degli attrezzi, Annie seguì il messaggero verso il magnifico palazzo. Quando entrarono nella grande sala, gli occhi di Annie si spalancarono. Su un piedistallo in una straordinaria camera di vetro, vide il più grande orologio che avesse mai visto — il suo quadrante coperto di affascinanti simboli, le sue lancette sempre puntate verso la mezzanotte.
La Principessa, vestita con un abito splendente e gemme, sembrava angosciata. “L’Orologio Reale è rotto,” spiegò, gesticolando con la mano, “e di conseguenza, il sole non è tramontato da tre giorni. Non possiamo tenere il Grande Ballo per il Principe o fare altro finché l’orologio non è riparato. Dobbiamo farlo prima che suoni la prossima ora!”
Annie sentì il cuore battere forte. L’orologio nel palazzo si era fermato? Attraverso il suo addestramento, comprese le implicazioni: il sole non sarebbe mai tramontato e mai più sarebbe sorto. Non ci sarebbero stati né giorno né notte — solo un ciclo monotono di tempo infinito.
“Non temere, Principessa,” disse Annie, cercando di placare l’agitazione nel suo cuore. “Posso ripararlo, anche se non ho mai visto un orologio come questo.”
Prima che la Principessa potesse rispondere, Annie si avvicinò alla camera di vetro, aggrappandosi alla sua cassetta degli attrezzi. Le sue dita snelle lavoravano diligentemente; sostituì ingranaggi rotti, attorcigliò fili e girò maniglie. Eppure, nulla cambiava — l’orologio mostrava gli stessi numeri e le sua lancette rimanevano ferme.
Dopo ore di lavoro, Annie si concesse una breve pausa. Mentre la disperazione minacciava di sopraffarla, si ripromise di lavorare con rinnovata fede. All’improvviso, un’idea le balenò in mente.
“Ho bisogno di una chiave!” esclamò. “Avete una grande chiave da qualche parte?”
Il Re, che stava osservando in silenzio, si fece avanti tenendo in mano la chiave per orologio più grande che Annie avesse mai visto. La mise nella sua cassetta e la esaminò da vicino. Poi, con sospetto, la provò nell’orologio del palazzo — si adattava perfettamente!
“Ho un’idea,” sussurrò eccitata.
Una luce intelligente brillò nei suoi occhi. “Vostra Maestà, voglio costruire un orologio usando la vostra chiave, un orologio che possa rivivere il tempo come lo conosciamo. Mi permettete di provare?”
Il Re, la cui paura ora si mescolava curiosamente con la speranza, fece cenno di procedere.
Annie si rivolse direttamente alla Principessa. “Devi lasciare la sala e occuparti degli ospiti nella sala da ballo. Questo orologio richiederà tutta la tua concentrazione — solo la tua maturità potrà farlo funzionare. Ho bisogno che tu permetta al sole di tornare al tuo comando — ma quando sarà il momento, dovrai tornare nella sala.”
“E se non tornassi?” chiese la Principessa, gli occhi che brillavano come chiari gioielli.
La Principessa annuì, inquieta ma pronta ad agire.
Per ore, Annie plasmò pezzi di legno e ottone luccicante in un capolavoro rivoluzionario. Il robusto telaio in legno era macchiato e lucidato, e gli ingranaggi che giravano dolcemente sembravano danzare nella luce. Non era mai stata vista un’orologio come quello dalla Principessa.
“C’è un’ultima parte,” disse Annie, sollevando una chiave sfrangiata. “Musica. Questo orologio non può solo muovere il tempo — deve fare musica!”
Inserì le piccole partiture musicali al loro posto, collegò i pezzi finali e si fece indietro, osservando ansiosamente. Era completo, un meraviglioso testamento alla sua dedizione e amore! Colpendo i dodici segmenti attorno al quadrante con una sottile asta, fece risvegliare i simboli per produrre bellissimi suoni. L’orologio cantava affettuosamente, e tutti gli orologi del palazzo iniziarono a unirsi.
“Quattro minuti a mezzogiorno!” gridò uno dei cronometri del palazzo.
Due minuti dopo, un profondo brontolio riempì il Grande Atrio — povero Re! Sebbene osservasse con cautela l’esperimento di Annie, la musica stupì alcuni dei suoi orologi, e questi rompero immediatamente il silenzio. Finalmente, Annie colpì il dodici, e una lancetta dei minuti incantevolmente intricata iniziò il suo viaggio. Dalle Nebbie del Tempo, nuvole crepuscolari si radunarono e vagarono per il cielo. Le stelle e la notte apparvero seguite da un mattino infuocato, e il mezzogiorno ardente fu annunciato.
La Principessa corse dentro con un’espressione irritata. “Hai dimenticato di ricostruire l’orologio,” sibilò con disprezzo.
Ma mentre osservava il grande orologio squisito — la chiave di carica, in rosso e oro, ancora vibrante dal suo compito, e l’opera realizzata che brillava appena nella luce soffusa — scoppiò a ridere, risvegliando la Regina e le Dame di Corte da un profondo coma.
La sala si riempì immediatamente di ore di allegria e gioia. Annie e la Principessa chiacchierarono senza sosta; attraverso la finestra aperta verso l’eternità, la luna appesantita dalla stanchezza sorrise giù con contentezza.
Umilmente, Annie tornò alla sua casetta. Ora aveva una nuova vita, piena di più ore di affetto e calore felice di quanto mille anni potessero mai offrirle — con esattamente lo stesso numero di orologi, ovviamente, che non possedevano di meno.