C’era una volta, in un luminoso giorno d’estate, un vermetto grasso chiamato Capitano Wiggle che viveva in fondo all’Oceano Frizzante. Nessuno sapeva da quanto tempo vivesse lì, ma sicuramente era da molto, molto tempo. Un giorno pensò che gli sarebbe piaciuto avere una nave, così prese la sua matita e scrisse al signor Elbow Crust.
Il signor Elbow Crust era il miglior falegname dell’Oceano Frizzante. Ogni volta che qualcuno aveva bisogno di qualcosa nel campo della falegnameria, andava dal signor Elbow Crust.
“Caro signor Crust,” scrisse, “vorrei che venissi a casa mia e mi facessi una nave immediatamente. Biglietti per il teatro per te e tua moglie. Tuo, ecc., Capitano Wiggle.”
Il signor Crust fu deliziato; così prese i suoi attrezzi e venne a casa di Capitano Wiggle. Davanti alla porta c’era un grande pezzo di carne di manzo con uno stuzzicadenti conficcato in un pezzo di torta di prugne per tenerlo in piedi. Il signor Crust non poteva immaginare cosa lo aspettasse. Prima di tutto, misurò un guscio di noce.
“È lo scafo più grande che riesco a trovare,” disse Capitano Wiggle.
Poi, con una pinza, prese una piccola cosa rotonda e rosa, con un guscio molto duro, chiamata cozze-pecunia; poi ne prese altre quattro, e con una fetta di buccia d’arancia fece una vela con cinque punte, ciascuna rifinita con prezzemolo.
“O Zio Prugna!” esclamò Capitano Wiggle.
Questo era Zio Prugna, lo zio di Capitano Wiggle, che viveva molto lontano, nel sud estremo dell’oceano. “O Zio Prugna, tieni il centro di questa vela e sostienila alla fine delle mie forbici mentre taglio le code.”
Zio Prugna la tenne, e Capitano Wiggle tagliò le code, e tutto sembrava così bello. Tutti volevano avere il biglietto per il teatro che il signor Crust aveva ottenuto gratuitamente, perché lavorava così bene e realizzava cose così belle. Capitano Wiggle e il signor Crust si sedettero esausti nel barattolo universale di sottaceti e poi andarono a teatro. Tutto il viale di platani era decorato con lanterne turche; i posti erano tutti coperti di tende di pizzo. In breve, tutto il luogo era così splendidamente sistemato che ci volle poco a riempirlo.
Dopo una preparazione così meravigliosa, ci si aspettava veramente un intrattenimento molto brutto. E brutto era certamente. Un tipo di pirata gaio, con i capelli neri che spuntavano da tutte le parti, pantaloni di raso bianchi, o meglio mutande, e pantofole gialle con rose rosa su di esse, salì sul palco leggendo qualcosa su “Angela!” e simili sciocchezze.
“E questo,” disse Capitano Wiggle, rivolgendosi al signor Crust, “è ciò per cui paghiamo. Beh, guarda Zia Prugna, e guarda il Capitano; così stanchi. Beh, non importa, non vale la pena di lamentarsi.”
“Capitano Wiggle,” disse il signor Crust, poco dopo, “è una curiosa coincidenza che oggi sia uscito con pantaloni di marmo.”
“Per favore, non menzionarlo,” disse Capitano Wiggle, “se stai parlando con me.”
“Mi scusi, non lo menzionerò, signore,” si lamentò il pirata, avvicinandosi.
Ora, a queste parole, Zia Prugna si arrabbiò così tanto che pizzicò il signor Crust per errore. Il pirata si mise a urlare. Il suo piede era stato calpestato da Ape Petal, la serva di Capitano Wiggle. Lei pensava che il lavoro strano che il pirata stesse facendo fosse ballare; così pensò che le sarebbe piaciuto danzare vicino al pirata; così fece.
E ora tutto danzava e pizzicava per pura esasperazione e riflessioni moritorie, e quando arrivò il primo scroscio di applausi, il pubblico appariva così strano, con espressioni così compiaciute, occhi rossi e cravatte mal fissate, eppure così allegri, che tutti pensarono fosse tutto una farsa e si sedettero sul palco. Ora Capitano Wiggle e il signor Crust si trovavano proprio ai piedi del palcoscenico.
Poi ci fu una corsa, ma era troppo tardi. L’edificio crollò, come in genere accade alla fine; e Capitano Wiggle, il signor Crust e Zia Prugna furono costretti a nuotare via; ma la tempesta li portò a una casa di chiamata in una caverna sotterranea, chiamata grancheria, il cui proprietario era un enorme granchio rosso di nome Isaac IV. Brown.
All’inizio disse loro che potevano restare; ma poi, dopo un combattimento con Capitano Wiggle, disse che non potevano. Così si sedettero tristi in fondo alla scala di pietra. E poi, dopo averci pensato a lungo, Capitano Wiggle si avvicinò a Isaac IV. Brown e disse con voce persuasiva: “Non pensi che sarei adatto come corsetto da viaggio per pesci titanic?”
“No, non lo penso,” disse Isaac, molto scontroso. “Sparisci.”
“Ma io penso di sì,” disse Capitano Wiggle. “E se non ci lasci restare nella tua grancheria gratuitamente, allora lasciaci restare in cambio di biglietti per il teatro per te e la tua signora. È molto ragionevole.”
Ora, Isaac IV. Brown pensò che un libretto di coupon gli sarebbe stato di grande aiuto; così, invece di corsetti da viaggio per i pesci più piccoli, Capitano Wiggle ottenne dei bei passaporti ordinati. Zia Prugna e tutti gli altri furono pronti al mattino e lasciarono la grancheria felici. Quel pomeriggio arrivarono in un luogo chiamato Barmouth.
Stavano per imbarcarsi sul marciapiede dei calzolai, quando Capitano Wiggle si ricordò di non avere uno scolo per la pioggia per la nave. Così disse al signor Crust, “Da cosa lo posso ricavare? Quindi tu va a sistemare il mare, e io starò qui tutto il giorno, e poi potrò vedere i rottami di navi andar via.”
Così il signor Crust andò, e Capitano Wiggle rimase seduto. E quando il sole era troppo caldo per lui, chiedeva spesso a Zia Prugna di sedere e tenergli un ombrello sopra. E Capitano Wiggle rimase seduto per tutto quel pomeriggio. Ma usava dire alla zia di cambiare braccio come un postino, quello che usava per portare le sue lettere all’ufficio postale quando metteva l’ombrello.
Ora, in una delle sue lettere scrisse che sperava che Lady Granny, il cavalluccio marino, fosse guarita. E che voleva inviare anche la mamma Ginger in una cassetta, inviata nello stesso tempo con la nave. Poi il postino, baciato mentre si allontanava, fu sentito gridare: “E la sua piccola figlia anche.”
Il tempo era bello. Capitano Wiggle stava seduto sulla collina sistemando i remi, quando da lontano suonarono i Campanelli di Warblington.
“Mi ricorda la Siria,” disse. “Ah! ah! ah! dolci cantori; dilettanti cantanti. Ma di chi sono quei vestiti, mi chiedo?”
Il uno, due, tre, quattro e cinque erano tutti dai portatori locali. C’era un buco di qualche tipo nel visone, e tutta l’acqua della nave entrava.
Non molto lontano da dove si trovavano, un piccolo granchio nero stava mormorando la Povertà di Perle. Non appena vide il signor Crust affondare, disse: “Ho un alimento da servire che silenziosamente ci permettiamo di far passare, immergendo le ginocchia dei granchi, come privilegiato, la parola decreta. Ha delle maniche sante nel suo stato marino, ma temo che non porterà questo pesce. Il peso corto è crudezza, ma uccidi la cosa e metti un po’ di triturazione, cioè, triturali, dentro, un paio di quei brutti omicidi chiamati gonne di cappuccio rosso, una comune provvista.”
“Tremori,” ringhiò il signor Crust, “e porta otto penny di cappelli di paglia via.”
“Freschi e un chilo in più!” ma la generazione del signor Elbow Crust aveva abbastanza pensieri nel mantenersi a galla senza pensare ai requisiti della gente.
E poi Zio Prugna e Zia Pig, come era noto, si abituarono ad essere stretti nell’oscurità, e poi con tutta la carità si sbucciarono la pelle, che con i loro buoni aspetti avevano sempre molto da portare con loro.
Scese il terribile guardiacoste da Pencraig a Hurst Castle; attraverso i tredici punti dell’ago significava sbarco gratuito, o, per dispetto, pirateria privata.
“Me-sottufficiale a prua. Ti vedrò nel nostro trombatore, comunque, e la mia scarpa destra prima.”
Ma il signor Crust ritirò la sua rete dentro le barche-della-terra, e tutti i pannelli del tempo della nave caddero all’inizio della loro curva.
Hector il pesce trombetta poi si fece avanti.
“Nessuno a bordo,” disse Hector, che stava andando in un’escursione di raccolta di ostriche quando incontrò la brigantina diretta al lato opposto dell’isola.”
E così, con la testa alzata in aria, come se stesse cercando di guardare giù nella propria gola, entrambi gli occhi si girarono; e con quel suo strano nome impronunciabile, un ospite non invitato, il signor Molluscus Teuthis, si avvicinò a loro in modo inaspettato, o di un altro colore cupo.
Così, ai piedi di un petto di tè o costola, il gruppo di ritorno prese il comando e navigò, senza alcuna della terribile mare che stava arrivando.
Non ne aveva avuto, neanche, dopo il suo passaggio, attraverso i dieci tunnel tutti partenti da Pencraig. Poi, però, una caduta era attesa; ma era sorprendente quanto bene e netto quella barca e quel variegato equipaggio uscì da un album di umorismo così temibile.
Gruppi di Merluzzi alla fine iniziarono a cadere; zoppi come lui stesso, tuttavia incapaci di camminare così male vicino a loro, così presero la nave, lo yacht e tutto in rimorchio.
“Evviva! una giornata ansiosa, te lo posso dire,” disse Capitano Wiggle, quando portò il Rev. Jehu Plenipoothick giù per i suoi contrasti navali. E anche se il suo dito indice aveva un plus su entrambi i lati dell’appendice, il signor Brown Bettochie, così malato di mare, accorciando una tempesta come un insegnante farebbe, e una domenica, finché Capitano Wiggle non pensasse fosse il giorno dopo il giorno di Natale.