In un pomeriggio soleggiato, la giovane Sophie passeggiava nel suo quartiere, approfittando del calore della giornata. All’improvviso, un suono leggero catturò la sua attenzione: un misero miagolio proveniente da un cespuglio vicino. Curiosa, si avvicinò con cautela e scrutò tra le foglie. Con sorpresa e gioia, trovò un piccolo gattino, grande quanto la sua mano, che la guardava con grandi occhi tristi.
Il pelo del gattino era un groviglio di grigio e bianco, e appariva spaventato e solo. Sophie sentì un nodo al cuore. Come era possibile che qualcuno avesse abbandonato una creatura così adorabile? Eppure, mentre allungava la mano, il gattino indietreggiò, visibilmente terrorizzato dalla sua presenza.
“Oh, poverino! Sei davvero smarrito, vero?” sussurrò dolcemente Sophie, cercando di non spaventare ulteriormente il piccolino. Il gattino continuava a miagolare piano, e Sophie desiderava subito aiutarlo. Ma cosa poteva fare? Le sue braccia ancora piccole non sarebbero state abbastanza forti per sollevare la creatura spaventata dal suo nascondiglio.
Mentre si inginocchiava, riflettendo, un’idea le balenò in mente. Sophie viveva in una fattoria e forse suo padre aveva una vecchia bottiglia di latte che poteva usare per attirare il gattino. Velocemente, ma con cautela, corse a casa, prese la bottiglia e la riempì di latte caldo. Poi, con la bottiglia nascosta dietro la schiena per non farla vedere al gattino, tornò verso il cespuglio, chiamando dolcemente: “Ehi, gattino. Vuoi un po’ di latte?”
Il piccolissimo volto apparve di nuovo tra le foglie, annusò l’aria e poi fece un passo incerto in avanti. Lentamente, Sophie posò la bottiglia a terra e attese silenziosamente. Con grande gioia, il gattino non poté più resistere al delizioso profumo del latte caldo. Con un debole “mew”, il gattino si avvicinò alla bottiglia e cominciò a bere. Che creature affamata!
Sophie sorrise ampiamente mentre il gattino finiva rapidamente la bottiglia. Dopo aver leccato le labbra, il gattino la guardò, i suoi grandi occhi brillanti di gratitudine. Sophie provò una calda ondata di felicità; aveva fatto un nuovo amico.
Ma, l’innocenza dei bambini è sempre combinata con un po’ di paura, e Sophie ricordò che il timido gattino era smarrito e che qualcuno doveva cercarlo. Non poteva tenerlo; sua madre non glielo avrebbe permesso, anche se fosse dormito in una gabbia nel piccolo capanno, dove Sophie spesso teneva i suoi animali.
Togliendosi il cappello, Sophie cominciò a suonare il campanello attaccato a esso. Questo era il campanello della nonna, e il suono avrebbe radunato tutta la famiglia, specialmente suo padre. Lui avrebbe subito saputo cosa fare!
Dopo pochi minuti, suo padre apparve, portando un cesto. “Bene, cosa c’è, tesoro?” disse, tenendo Sophie affettuosamente tra le braccia. “Cosa posso fare per te?”
“Oh, papà!” esclamò con entusiasmo Sophie. “Ho trovato un gattino smarrito nel cespuglio laggiù.”
“Veramente?” rispose lui. “E cosa vuoi che faccia?”
“Voglio che venga con me e metta il gattino in questo cestino, così possiamo portarlo a casa. Poi possiamo osservare in giardino per vedere se il suo padrone viene a cercarlo. Se viene, daremo il gattino smarrito a lui!”
“Non fare domande, giovane dama,” disse suo padre ridendo. Posò Sophie nel cesto, dicendole di stare zitta, mentre correva verso il retro del giardino per vedere cosa si nascondeva davanti.
Avendo portato il gattino nel cestino abbastanza vicino al luogo, tornò senza dire a Sophie cosa avesse fatto. Tutto ciò che sapeva era che aveva un tempo limitato per tenere d’occhio la situazione.
In meno di mezz’ora, mentre la luce stava rapidamente svanendo davanti alle finestre del soggiorno, vide qualcuno avvicinarsi lentamente lungo il lungo sentiero di ghiaia che conduceva alla casa. Era un povero ragazzino mendicante le cui gambe non erano affatto leopardate, ma molto simili a una delle trasformazioni di Ovidio—la più vicina a gambe—di pietra, l’altra metà era tutta un insieme di lividi neri e blu.
Il padre di Sophie posò delicatamente il cestino. Nel momento in cui il ragazzo lo vide, sembrò dimenticare le sue gambe malandate, e saltellò su i suoi robusti piedini—ancora più rapidamente di quanto altri bambini potessero fare su gambe normali.
“È tuo il gattino?” chiese Sophie.
“Sì!” gridò il ragazzo, apparendo piuttosto felice di averlo ritrovato.
E con grande attenzione, il ragazzo sollevò il gattino dal cestino. Ancora indossando il suo aspetto triste e abbandonato, andò dritto tra le braccia del piccolo.
“Stavo tornando a prenderlo, signora,” disse, guardando timidamente la casa, piena di luci, da dietro un alto trellis coperto di viti e rose che separava la sua casa dal grande giardino. “Stavo tornando apposta per prenderlo, quando ho ottenuto un quarto per quello che avevo chiesto al signore di darmi come cibo.” Poi, mentre guardava il sacchetto di monete bianche e d’oro che Sophie aveva in mano, aggiunse, con grande gratitudine, “Non devo andare così lontano ora.”