Penny era una ragazza coraggiosa. Spesso pensava a tutte le avventure che avrebbe vissuto quando fosse cresciuta; a volte rimaneva sveglia la notte a pianificare cosa avrebbe fatto per prima. Ma poi pensava alle cose oscure e strane che avrebbe dovuto affrontare, e decise che, quando sarebbe arrivato il momento, non si sarebbe mai allontanata troppo da casa.
Una sera stava sdraiata sul letto, guardando le stelle apparire. Un quarto d’ora dopo era troppo buio per vederle. Il crepuscolo era calato mentre lei pensava.
Improvvisamente fu svegliata da un suono fuori dalla finestra. Corse alla finestra e la aprì. Nel crepuscolo che si infittiva, riusciva a vedere le cime degli alberi nella piccola foresta; cose scure e misteriose; così buie che nella valle dove viveva, riusciva a malapena a vederle. Sembrava tutto così strano! Nessuno poteva dire quali strani animali potessero essere nascosti in quei luoghi bui.
“Ma non lo scoprirò mai,” disse la bambina.
Poi accadde una cosa strana. Un piccolo folletto venne e bussò alla sua finestra. Una luce brillava intorno a lui, e la bambina lo guardò con meraviglia; si sentiva così felice. Il folletto scosse la testa e disse: “Vieni, vieni, Penny. Vengo dalla Regina delle Fate, e ti porterò direttamente nella foresta oscura, così potrai scoprire tutte le cose strane che stanno succedendo lì.”
“Oh! no, no,” mormorò la bambina, tremando.
“Ti terremo completamente al sicuro e ti riporteremo indietro domattina,” disse il piccolo folletto.
“Penny, con voce bassa disse: “Proverò.”
Così si avvicinò alla finestra, che si apriva su un piccolo corridoio. Non appena mise piede fuori, un bellissimo folletto la guidò lungo un percorso, alla fine del quale si trovava una scala coperta di fiori. Penny pensò di essere in un sogno, perché era così bello che a stento riusciva a crederci. Ogni genere di dolce cresceva sugli alberi, tutto intorno si trovavano piccoli case di fate con luci scintillanti, e gli uccelli cantavano bellissime melodie. Ai piedi delle scale c’era un grande tigre bianco, la dimora della Regina delle Fate. “Puoi dirmi, per favore, quali animali stanno saltellando così felicemente intorno?” chiese la bambina.
“Non sono altro che povere piccole anime felici,” disse la tigre. “Quando muoiono, non si allontanano; tornano indietro e infestano il luogo dove amavano stare di più mentre erano sulla terra, e diventano quindi anime felici, invece di spiriti felici.”
Penny rise e disse: “Allora sono davvero loro a infestare il posto,” e la tigre la guardò con grandi occhi saggi.
“Ora, se vuoi, ti porterò in diverse parti della foresta,” disse il folletto; “ma ricorda che spetta a te vedere cosa ti piace di più.”
“È tutto così bello che non so cosa mi piace di più,” disse Penny.
Andarono alla casa del leone. Lì il leone stava tenendo un’udienza.
Di fronte a lui c’era una bestia affamata che ruggiva: “Fai delle feste talmente ricche che a malapena riesco a camminare lontano dalla tua porta, e tu, sai sempre come sfamare i tuoi ospiti, mentre ti aspetti che io venga quando ti devo duecento sterline.”
“Non posso farci niente,” disse il leone. “Davvero, signor Corvo, è stata una cosa molto sfortunata per entrambi che qualcuno dovesse pagare i tuoi pranzi, ma non sono stato io. Comunque, mi aspetto che tu venga subito.”
Poi arrivò un gatto nero innaturalmente snodato, il Sindaco di Il Cairo, che raccontava dell’ultima nuova iniziativa educativa dei gatti per i topi e di come fosse cattivo il loro comportamento, ecc.
Nei momenti di nostalgia Penny desiderava tornare a casa. Ma pensò comunque: “È davvero molto scortese da parte degli animali essere così maleducati l’uno con l’altro, e poi, per il leone in particolare—mi chiedo cosa lo abbia portato a prendere sotto la sua protezione se pochi spiccioli non gliene importano nulla?”
E poi la bestia re, sia per pietà che per darlo in causa, raccontò come tutti i trasgressori sarebbero stati puniti con la massima severità quando lui fosse stato morto.
Ogni gatto venne presentato a Penny da qualche animale ancora peggiore, finché lei non si stancò a tal punto di loro. Non c’era nessun posto libero da loro. Un gatto aprì un cassetto pieno di topi, e un corvo cercò di consegnare delle lettere a quelle persone ancor più lontane che vivono nell’angolo più remoto della terra menzionato. Penny capì che non sarebbe mai riuscita a fuggire da loro, e quindi non le piacevano gli animali.
Penny era stanca, ma tutti quegli animali non potevano fare a meno di esserci. “Lady Paula conosce quasi tutte le loro generazioni,” disse il leone, “scrive lunghe storie su di loro, ma Lady Paula era anche all’ultimo pranzo, e lì fu che il Principe Huntly, la voce principale di qualsiasi cosa geniale venga detta qui, presentò Penny a Sir Elphinstone M. A. C., Mr. Owad Wexpiece e molti altri. E all’improvviso la conversazione cambiò piuttosto bruscamente quando il suddetto Principe alluse a un grande paese vicino. Che diavolo ti è venuto in mente ad andare là, quando loro, da parte loro, sono stati avvertiti di restare a casa e occuparsi dei propri affari? Preferirei dedicare un angolo della tua mappa, o persino scrivere un nodografo per accorciare l’itinerario della tua carrozza, qui, piuttosto che la più recente confusa situazione là. E Paul Illersbatanis chiese: “Qual è il tuo nuovo modo di chiamare il foglio da cui si scrivono le lettere, poiché non sembrava che gli desse un nome migliore di quello che meritasse? Vale la pena saperlo.”
Ma le cose erano molto più sociali. I gatti raccontavano l’uno all’altro dei loro scrittori di lettere e dei loro cassetti pieni, in modo che qualcosa venisse subito tolto da ogni cena avventurosamente servita ogni domenica.
Alla fine gli animali chiesero a Lady Paula se avesse visto Penny, e sembrarono davvero così contenti, e risero tanto quando lei rispose che non avevamo scelto il futuro qui, che avrebbero voluto che tornasse ancora una volta.
Quando l’alba e le strisce grigie di luce colorarono il cielo, un piccolo folletto ricordò a Penny che non doveva indugiare ma tornare a casa.
In un istante erano lì. Ogni genere di fiori brillava nei primi raggi di sole, e intorno alla sua anima felice apparvero quelle che erano tristi. Piccole voci le sussurravano dolcemente che doveva comportarsi in quel modo durante quella giornata come se dovesse raccontare tutto alla sera alla fata.