Ogni mattina, Oliver il Gufo si svegliava presto. Rimaneva stupito nel constatare che, durante la notte, l’intera foresta era cambiata. Nuovi fiori erano sbocciati e gli alberi indossavano ora foglie verdi brillanti anziché i loro semplici vestiti invernali. Sembrava il primo giorno di primavera, anche se in realtà era il primo giorno d’estate, che in alcuni paesi è anche più bello.
Tutte le altre creature della foresta erano sveglie, occupandosi dei loro lavori mattutini, e ognuna si chiedeva perché Oliver non svegliasse la sua famiglia. Il suo grande albero si estendeva poco sopra un pilastro di pietra, su cui era stata creata una panchina coperta di muschio. E lì sedevano tutti, mentre Oliver cercava quel familiare e irresistibile amico, la colazione.
La piccola Alice era intenta con i suoi fiori, mentre Mary e William si scambiavano piacevoli conversazioni sui uccelli e sui loro nidi; Will amava le storie della foresta. E dopo aver scambiato alcune parole con le creature amichevoli che cinguettavano attorno a lui, Oliver volò indietro un po’, dove c’era un’apertura tra gli alberi.
Sì, il mondo sembrava sicuramente molto diverso quella bella mattina rispetto alla notte precedente; quella terribile foresta, la Foresta Nera, si trovava proprio davanti a lui. Era solo una distanza di un miglio da attraversare, e poi sarebbero emersi vicino al fiume. Ma un miglio era molto, e avevano un argomento d’addio di cui discutere.
“Pensi, Oliver,” disse la piccola ragazza, tenendo i fiori tra le mani e guardandolo, “che supererai la tua paura e avrai il coraggio di attraversare la foresta da solo?”
“È proprio ciò che non so,” rispose Oliver.
Poi i bambini passarono alla questione dell’amore e dell’amicizia. Nelle loro menti affiorarono pensieri seri, e non restò altro da fare che confessare i propri sentimenti l’uno verso l’altro. La piccola Alice, felice di parlare della sua gioia, disse per prima a tutti gli altri che amava Oliver, e che se lui fosse andato con lei nella foresta, o le avesse permesso di andare da sola, sarebbe stata molto felice di insegnargli personalmente come superare quella terribile paura.
Poi fu il turno di Oliver. Non osava dire una parola contro la piccola Alice, ma nel suo cuore si sentiva superiore alla piccola raccoglitrice di fiori. Amava, no, no, affatto. Era un’ammirazione profonda e intensa. Una cosa è amare e un’altra è ammirare, sembra esprimere i nostri sentimenti; e così aveva pensato a se stesso.
La sua risposta era molto astuta, e, com’era capitato, probabilmente così perversa, che i bambini pensavano tutti che la piccola Alice fosse la ragazza più bella del mondo intero, e in ciò che dicevano ora, era abbastanza chiaro che non si vergognava affatto di questo.
Allora si voltò verso Mary, e per quanto desiderasse fiducia e amore da Oliver, si sentì ferita quando ora sentì senza la minima esitazione che Mary era molto più carina di lei. Ci fu un leggero ridolino tra di loro quando seppero che anche per William e Mary era lo stesso. Lui riportò a Oliver ciò che i due sembravano dire di lui a lei.
Ma Oliver riuscì a trattenere la propria risata rapidamente, né avrebbe a sua volta agito allo stesso modo ed espresso giudizi. Felici e allegri! Sì, perché quando parlavano, la fiamma dell’amore veniva soffiata nei cuori l’uno dell’altro, e quanto fosse facile che poi potesse ardere o spegnersi; ma solo primavera e estate possono alimentarla in una fiamma ardente.
Mary era un po’ troppo festosa per tutta la mattina, a causa delle parole affrettate di Alice, ed aveva detto a lei quando tutti i bambini erano silenziosi insieme; “Il sole non ci dà più tempo da aspettare. Sì, sì, vorreste che potessimo rimanere qui per sempre, piccola Alice. Figlia mia, pensa come vuoi, ma sai che tutti i bei fiori devono rimanere, è certo?”
“È proprio ciò che stavo pensando anch’io,” rispose Alice, cercando di sorridere.
Proprio in quel momento, Oliver raccorse un piccolo verme, che giaceva disteso come un filo, con qualcosa di simile a una testa davanti e dietro, e chiese, “Vorresti venire con noi sull’altra sponda oggi?”
“Sì,” disse Alice; “mi piacerebbe davvero oggi,” e ridendo applaudì le mani. Era riuscito a superare a poco a poco la sua terribile paura; e mentre lei asciugava gli occhi delle falene che stavano ora sbattendo le palpebre, restava solo la freschezza senza vermi.
Un po’ sorpreso, Oliver disse allora, saltellando su e giù come aveva fatto lei. Perché, scoprì che lei era sempre stata sola; la mamma e il papà erano morti.
Risero tutti di nuovo naturalmente. Sì, sì, i bambini avevano fatto lunghi viaggi, ma intendevano tornare a casa attraverso il fiume; non erano mai stati sulle rive della foresta. I due genitori uccelli rimasero giù, mentre gli altri tenevano compagnia ai bambini. Si dice ora che quando Oliver all’inizio non voleva uno dei compagni e li volesse tutti per sé.
“Sedetevi e riposate,” disse. “Andrò solo una volta in più fino al margine e vedrò quale sia la situazione con la barca.”
E ciascuno fu obbligato a promettere e giurare di non muoversi di un passo dal proprio posto.
Così andò: quanto è strano che piedi che non sanno niente della paura possano tuttavia così dopo un battito: così strano. Terribilmente avvertiva ciò di fronte a sé e qui in tutta la sua essenza. La piccola Alice si sentì grata nei suoi confronti anche se lui dovesse pensare al contrario, che avesse sbagliato ad andarci da sola; dopo il suo avvertimento, il quale non era giustificato quando si avevano così tanti cuori temerari intorno a lei.
Si sedette di nuovo. E così, in fondo, aveva ragione. Ma il verme era molto arrabbiato; sì, voleva i suoi simili, le crisalidi, verso la riva dove le farfalle stavano aspettando, disposte in fila, e direttamente il sole non penetrava sufficientemente attraverso le chiome quando girava uno dei suoi volti verso i bambini, e molto presto cinque grandi volti rossi vi erano seduti.
Uno dopo l’altro bevevano dalle fresche onde rinfrescanti. Ciò avvenne con una sorta di sibilo. E quando furono soddisfatti, ciascuno si rallegrò. Qui c’erano sorgenti sacre e strane. Uno dei vecchi cespugli si allontanò; si aprì verso l’alto e portò giù alberi a nido d’ape come fuoco. Si ritirava e tornava indietro, e così grazie a questo mezzo salì un intero gruppo di vecchi cespugli. Tutta la collina rapidamente oscillava, si piegava e oscillava di nuovo, e poi si sdraiò e si arrotolò. Ma ognuno era più proprio di ciò che era.
Tutti i più terribili giganti e gnomi si sedettero in silenzio. Erano persino così piacevoli quando dicevano: “È tempo di andare via!” Tutto venne distrutto tranquillamente e scomparvero gli amici dei bambini.