C’era una volta un pomeriggio soleggiato, un giovane ragazzo di nome Oliver sedeva su una collina erbosa nel suo villaggio. Guardava il cielo e sognava di volare come un uccello o una farfalla. Ma per essere veramente se stesso, voleva volare in un grande pallone gonfiato ad aria calda.
“Oh, non sarebbe una cosa incantevole da fare!” sospirò.
Oliver non sapeva che proprio in quel momento un’enorme ombra si stava avvicinando a lui. Due piccoli uccellini in volo dietro un verme, si accorsero all’improvviso che non potevano più vedere il sole. “Ehi! Che cos’è?” dissero, e si diressero dietro una nuvola.
Ma una bambina con i capelli dorati alzò all’improvviso lo sguardo e, vedendo solo il cielo blu e una grande ombra, uscì di casa, danzò fino alla collina e si affacciò.
“Che cos’è?” esclamò. “Oh, oh, oh! È un pallone!”
E infatti era un grande pallone, e al centro di esso si trovava il sacco spesso, fatto di tanti pezzi di sottile stoffa verde cuciti insieme. Al centro del sacco e intorno al bordo c’era l’aria calda che rendeva il pallone così leggero.
Nel mezzo del sacco c’era un buco, nel quale una grande fiamma stava bruciando. E attraverso il sacco, in modo che nessuna aria potesse fuoriuscire, erano legate due corde, che erano fissate a una piccola cassa di legno sottostante.
Nella cassa c’era un uomo. Era un uomo elegante con lunghi baffi, e teneva una corda in ciascuna mano. Ma i due piccoli uccellini che si erano nascosti dietro la nuvola non avevano pensato a tutto ciò. Come avrebbero potuto? Ma quando si accorsero che potevano di nuovo vedere il sole, guardarono intorno.
“È davvero una cosa buffa,” disse un uccellino. “Quella grande cosa paffuta con le ali da sola potrebbe volare verso luoghi sconosciuti.”
Proprio in quel momento il vento spazzò via la piccola nuvola in cui si trovavano.
“Guarda!” disse l’altro uccellino. “Se n’è andato!” E infatti se n’era andato, perché con un grande soffio il pallone navigò verso il sole.
“Lasciami volare! Lasciami volare!” gridò Oliver.
“Presto, presto,” sussurrò la bambina.
Guardò il pallone fluttuare sempre più in alto.
“È il più grande uccellino che abbia mai visto,” disse.
“Ma non sapevo che gli uccellini avessero piccole case,” rise e rise, perché giù, giù, molto sotto il sacco d’aria calda e il fuoco, c’erano le gambe e i piedi del piccolo uomo spuntati.
“Hai mai visto un uccellino con gambe del genere?” disse.
E il pallone continuò a fluttuare in alto, fino a quando tutto era sotto di esso, il villaggio, i campi, gli alberi, tutto. Lontano, lontano, dall’altra parte del fiume, il villaggio sembrava molto piccolo. Improvvisamente le nuvole grigie cominciarono a galleggiare intorno al pallone, e la pioggia iniziò a scendere a dirotto. La manica del piccolo uomo, sporgente dal bordo della cassa, era fradicia. Poi le nuvole iniziarono ad alzarsi, e lui poté vedere giù nel fiume, dove i pesci si stavano dimenando. Con le loro teste fuori dall’acqua pensavano di dover aiutare gli altri sulla terra ferma. E lì era lui, un piccolo punto che guardava giù dal fiume.
“Mani indietro!” cantò. “Stai attento, stai attento!” Indossava vestiti strani e un grande cappello di metallo con anelli attorno.
Scesero tutti i pesci con i loro grandi nasi che si muovevano su e giù. Il cappello del piccolo uomo era troppo grande per lui. Gli scendeva sulla bocca e sul naso. I pesci aspettarono e aspettarono nelle loro piccole barche. Alla fine un piccolo pesce parlò.
“È già ora?” chiese.
“Vai subito, Matt,” disse un pesce molto più grande degli altri. “Se aspetta ancora a lungo, affogherà.”
Matt saltò giù e sentì con il naso finché non trovò i lacci delle scarpe che tenevano il grande cappello. Poi diede un forte strattone con il naso, e pop! il cappello volò via, e il piccolo uomo prese un lungo respiro profondo fino ai capelli.
“Quanto ero vicino a diventare pesce cucinato!” gridò.
I pesci si guardarono semplicemente l’un l’altro.
“Dobbiamo dire chi ti ha aiutato, o non dobbiamo?” disse un pesce a un altro.
“Non lo farei,” rispose l’altro pesce.
Ma proprio in quel momento le nuvole si accumularono di nuovo.
“Vieni, vieni, vieni!” disse il piccolo uomo, o sarò con voi in un attimo. Non posso remare con i piedi e tenere il pallone con queste corde. Vieni, vieni, vieni!”
Tutti i pesci saltarono in aria e nuotarono via il più velocemente possibile.
“Dammi tempo per riprendere fiato,” dissero.
Ma per lui nel pallone sembrava un grande colpo di vento, e via e hurrah, andò diritto a velocità spaventosa, finché giù, giù e molto lontano, il lampo e il tuono saltavano qua e là in modo terrificante.
“Scapperò via in un paese lontano,” dissero il lampo e il tuono, oltre a un numero di brutte cose che solo i cattivi ragazzi dicono quando sono arrabbiati.
Le nuvole grigie continuavano a scontrarsi contro il grande sacco d’aria calda. Così, rompendosi, ogni minuto il pallone scendeva. Il centro del sacco si piegava e si piegava, e poi si rialzava con solo piccole nuvole grigie lì. Ma continuava comunque a galleggiare tutto in un ammasso.
Alla fine galleggiò moltissimo, sempre più in basso, e alla fine non galleggiava più affatto, perché all’improvviso venne giù, dritto giù con un crash che quasi distrusse il villaggio dove Oliver e la bambina si trovavano.
Oliver saltò in piedi con un grido “Oh, quello è un pallone volante!” e corse verso il villaggio.
Ma la bambina rimase ferma a guardare e osservare, poi sentì qualcosa che si conficcava nel braccio, si sentiva così pesante, e non smise mai di sentirsi così pesante fino a quando non lo tirò fuori, quando qualcosa sbatté contro il suo vestito, e poi rimase lì fuori dal suo vestito. Sollevò la cosa che aveva causato tutto il disastro.
Era il grande cappello di metallo che il piccolo uomo aveva nel pallone.
“Non era un uomo buffo?” disse la bambina quando Oliver tornò.
“Sì, sì, lo era; vorrei che risalisse nel sacco d’aria calda,” disse Oliver, e uscì tutto il villaggio.
Ma ehi! era purtroppo un triste fatto; per c’erano legno, pietra, vetro e terra e molto altro che non era necessario ovunque, e solo il piccolo cappello di metallo era colpito e sporcato giusto un po’.
I suoi concittadini, con le facce bianche per la paura del tuono e del lampo, si sentirono molto meglio quando scoprirono che le stesse persone che facevano il loro lavoro sopra le loro teste ogni giorno erano giù con loro.
“Pensavo che ci saremmo affogati,” disse il tuono.
Il picchio volò via con la testa sul dorso.
“Non è una cosa appropriata con cui volare,” disse Oliver.
“Quella era l’unica cosa che poteva volare,” disse uno dei villaggiani. “Una copertura invece di un cappotto andrebbe bene per lui. Il modo per volare verso divertimenti futuri sarebbe stato eliminato.”
Questo è tutto ciò che le persone riuscirono a raccogliere oltre a terra e danni quando dopo gli chiesero come si fosse comportato quando le nuvole erano ammucchiate.
Il pomeriggio successivo si è arrampicato nel pallone e volò verso una terra lontana, dove Oliver lo vide insieme alla bambina sulla riva del fiume in un piccolo giardino verde erba tornare da una passeggiata.
Non c’era nulla da fare se non guardare il villaggio e dire con esattamente la stessa voce, “Non era un uomo buffo?”