A mezzanotte, Milo il topo era sicuro di aver sentito un rumore. Sbuffò la testa fuori da un buco nel muro e ascoltò. Tutto ciò che poteva sentire era: “Tic, Tic, Tic!” Ascoltò di nuovo. Proveniva dall’orologio nell’angolo. Negli ultimi due ore aveva suonato le mezz’ore e i tre quarti.
Poi sentì di nuovo il rumore: “Tic, Tic, Tic!” dall’altra direzione.
“Cosa potrebbe essere?” pensò Milo. Proveniva dalla sua dispensa. Ascoltò di nuovo. “È qualcosa che rosicchia,” concluse, “perché è un suono di denti.”
Così saltò fuori dal buco nel muro e nella dispensa. La luce della luna filtrava dalla finestra. La porta del mobile dove si trovavano tutte le cose buone era un po’ socchiusa, così Milo scoprì presto che c’era un grande rosicchiare in corso, e che una bocca molto grande era la causa del “Tic, Tic, Tic.”
Milo si avvicinò cautamente ai gradini, scivolò agilmente oltre il mobile e si diresse verso la porta.
Twitch, twitch, twitch! C’era qualcosa sdraiato vicino al mobile come per ascoltare il rumore.
“I topi non si nutrono di notte,” pensò Milo.
Twitch, twitch, twitch!
“Quello non è un topo! Ho davvero paura un po’!
Twitch, twitch, twitch!
“Se fossi un topo coraggioso, dovrei cercare di scoprire cosa sia. Di giorno non ho paura di nulla, e vorrei davvero poter vedere cosa stesse succedendo lì.”
Così si fece coraggio e si sedette proprio davanti al mobile. “Tic, Tic, Tic! Vieni fuori?” gridò.
Ma nulla apparve salvo una grande cosa marrone pelosa, che si muoveva come se volesse strisciare fuori dal mobile; e “Tic, Tic, Tic!” continuava allegramente senza fermarsi nemmeno per un momento.
“Uscirà in tempo per colazione?” pensò Milo, e proprio in quel momento sentì una tirata sulla coda. Una mano grigia molto grande l’aveva afferrata, e una voce molto burbera disse: “Piccolo ladro, piccolo ladro!” Ma Milo era troppo scafato per farsi spaventare da questo.
“Non sono io! Non sono io!” strillò. “C’è un ladro nella dispensa.”
“Vero per te, piccolo ladro,” rispose la mano grigia. “C’è un ladro nella dispensa che non la lascerà tutta la notte.”
“Ma c’è un altro!” disse Milo, cercando di estrarre la coda dalla mano grigia.
“Salvarti, dici? Cosa intendi?” disse la grande voce.
“Salva la mia piccola coda da te,” disse Milo, nel suo tono più educato.
Allora la grande mano grigia lasciò andare la sua coda, afferrò Milo per il corpo, e lo trascinò dentro il mobile e disse: “Finalmente! Ti stavo aspettando qui tutto il tempo sotto il cassetto finché non ho afferrato il piccolo ladro—e guarda un po’! sei tu!”
Allora una manina molto gentile toccò il cassetto su cui l’altra si appoggiava.
“Non sei tu mio cugino Dottore alla Camera dei Donnola al Mercato del Pesce?” chiese subito Milo.
La manina volò sulla punta del lungo muso grigio, e disse: “Topino più intrepido! Posso prima di tutto chiederti di sollevare un po’ del mio pelo dal tuo migliore gilet, e quando l’avrai fatto, sarò a tua disposizione.”
“Quale pelo?” chiese Milo.
“Oh! Ti chiedo scusa! Mi sono dimenticato. Ma darò loro la mia ultima camicia; e se avessi anche solo un pugno di porridge, lo dividerò con il mio migliore cugino!”
“Cosa diavolo è successo a loro?” pensò Milo; e chiese: “Qual è il tuo nome?”
“Mi chiamo Brownie. Ma non stringermi così forte; il mio pelo fa male.”
“Ringhi come un cane,” disse Milo. “Ma per favore lasciami andare.”
Non appena fu rassicurato su quel punto, uscì rapidamente dalla mano grigia, che lo aveva afferrato di nuovo.
“Sono contento che non sia stato un topo a cui ti sei afferrato,” borbottò la mano grigia.
“Ma sarebbe successo se ti avessi permesso di portarmi più lontano,” continuò la grande mano.
“Ringhi come un cane,” fu la risposta scortese di Milo.
“Non sono affatto contrariato, se le persone non mi prendono in giro,” disse la sgradevole mano grigia.
“Ti prenderò in giro ancora di meno!” strillò Milo. “C’è un ladro nella dispensa; e se non lo catturi, lo farò io. Solo lasciami andare la coda.”
“Molto civile, ne sono sicuro! Ti ho catturato senza essere stato invitato, e tu vuoi smontarmi!” disse la mano grigia.
“Nessun danno era inteso,” disse la manina che squittiva. “Voleva solo darti una fetta dei suoi antenati che gli restava, e stavo per dire, mettiamoci a lavoro e catturiamo quel ladro prima, e divideremo dopo. Questo il mio onorevole cugino lo ammetterà. Vuoi, onorevole cugino?”
“Questo lo farò,” squittì Milo.
Così la mano grigia tenne la porta del mobile, e le due altre andarono in cerca del ladro, che doveva sicuramente essere sparito nel frattempo.
“No, guarda!” gridò Brownie, che era il più attivo. “Ecco che giace; proprio lì vicino a te.”
“Non lo vedo,” disse Milo.
“Bene, senti nell’angolo vicino al tuo piede,” disse Brownie.
Milo sentì, e afferrò subito una coda e gridò “L’ho preso!”
Ma Brownie disse, “Inverti Moore prima!”
Così l’altro tenne la sua coda tra le unghie dei piedi, e Milo si svegliò e sbadigliò. “Oh, sei tu, Cleff!” disse. “Quindi sei tu che giaci qui così comodamente! Buonanotte.”
“Fermati, caro cugino, fermati un momento!” disse Brownie. “Non vuoi svegliare tuo zio e tua zia giocando con il tuo amico; gentilmente vieni con me in un certo posto, dove ho delle noci secche da offrirti.”
Detto ciò, il topo e la manina se ne andarono, mentre la sgradevole mano grigia si sdraiò di nuovo, e molto presto si addormentò profondamente.
La mattina seguente Cleff disse confidando a Milo, “C’è un bel giovanotto! Preferirei passare una notte con lui che con tutta la gente sgradevole che mi circonda.”