In un caldo pomeriggio nella vasta savana, Leo il Leone sedeva a contemplare l’erba alta. Vedeva gli molti animali che si muovevano frettolosamente o passeggiavano attraverso l’immensa distesa selvaggia e sospirava. Era felice, come di solito sono i leoni, ma era solo; il cibo non era mai un problema per Leo, ma gli amici sì.
Nel profondo del suo cuore, Leo desiderava fare amicizia con gli altri animali della savana. Quando arrivò la primavera e l’erba era verde e dolce, provò a fare amicizia con un vecchio leprotto. “Oh, non verresti a giocare con me e a diventare mio amico?” ruggì Leo nel tono più gentile che riuscisse a controllare, fermandosi proprio davanti al leprotto.
“Per favore, non avvicinarti,” disse il tremante piccolo animale, guardando in su con occhi lacrimosi. “Ti sono molto grato per la tua gentilezza, ma ho paura di finire nel tuo stomaco!” E con ciò, il piccolo leprotto si allontanò di corsa.
Il tenero cuore di Leo si rattristò molto per questo, poiché temeva che il leprotto avesse ragione, e sarebbe potuto mangiare il piccolo prima di rendersi conto di cosa stava facendo. Si sdraiò e pianse.
Una bella mattina, un Pettirosso si avvicinò coraggiosamente e cominciò a cantare dolcemente davanti a Leo, che in quel momento era perso nei suoi pensieri. “Voglio farti una domanda, piccolo fratello piumato,” disse Leo: “Perché nessuno vuole essere mio amico?”
Il Pettirosso inclinò la testa da un lato e guardò dritto negli occhi di Leo, poi cinguettò: “Desideri davvero questo dal profondo del tuo cuore?”
“Veramente e davvero,” singhiozzò Leo. “Farei qualsiasi cosa per avere un amico.”
Poi il Pettirosso volò in alto e fece diversi salti mortali, e improvvisamente partì in un’esultanza di gioia.
Il giorno dopo tornò e chiamò da lontano, chiedendo a Leo di venire a parlarci. Leo allungò le sue lunghe zampe per controllare se fosse tutto a posto, poiché non aveva dormito bene, e dopo una sostanziosa colazione a base di carne, andò dove si trovava il Pettirosso.
“È davvero vero che desideri così tanto un amico?” chiese di nuovo il Pettirosso non appena si incontrarono.
“Non lo dimostro?” esclamò Leo. “Anche il cuore di un leone può soffrire. Sì, voglio un amico, e lo voglio molto. Non puoi andare a dire agli altri animali che non gli farò del male?”
Il Pettirosso rifletté per un po’. Poi disse: “Il piccolo Coniglio è il migliore secondo la sua taglia. Se mi prometti con tutto il cuore che non lo mangerai, anche se viene a vederti, andrò a dirle di venire subito.”
“Lo farò, per tutto ciò che è buono, davvero lo farò,” rispose Leo, e poi aspettò, quasi piangendo mentre il Pettirosso era andato.
Per primo arrivò il Coniglio, che era timidissimo, e sbirciò intorno alle rocce, gelando ad ogni piccolo suono; poi venne un Corvo, con la testa alta come un re, osservando chi ci fosse; dopo, una Piccione con due pulcini venne avanti, finché dodici animali, uccelli e bestie, si radunarono intorno alla roccia di Leo. Leo li guardò tutti con occhi lacrimosi, poi disse nel modo più gentile che potè: “Sono molto infelice. Desidero tanto un amico che non so cosa fare, e quando ho parlato per chiedervi di venire qui, il Pettirosso pensava che forse se sapeste che desidero un amico quanto me, potreste promettere che nessuno di voi avrà paura di me, e magari qualcuno diventerà mio amico. Naturalmente, se tutti voi mi disprezzate, non credo che avrei voglia di vivere; ma sono certo che se davvero mi conoscessi, non sareste mai, mai infelici. Sapete, per esempio, che sono un carnivoro per natura e sono troppo orgoglioso per mangiare erba; ma non c’è motivo per cui non dovrei imparare a non apprezzarla. Alcuni amici di tanto in tanto mi daranno, ovviamente, carne, e altri, poco a poco, cercheranno di diventare miei amici, e nessuno avrà un cuore nobile più grato ogni giorno: non potete immaginare quanto sono miserabile. Volevo sempre avvicinarmi a voi, ma nel momento in cui mi aspetto che vi avviciniate a me, voi tutti scappate così lontano che riesco a malapena a vedervi. Nessuno vuole venire e diventare mio amico? Oh, alcuni di voi o uno di voi, venite e provate a diventare miei amici, e se vi piace, non c’è motivo per cui non possiate venire e diventare miei amici il giorno successivo, e il giorno dopo, e così via.”
Tutti gli animali parlavano insieme, e alla fine il Coniglio, il primo a rifiutare l’offerta di Leo, disse: “Beh, ho sempre sentito, sai, che è meglio dare che ricevere. Perciò andrò da Leo e dirò che sarò suo amico.”
“Ma cosa farete tutto il giorno?” cinguettò una mosca, che saltellava lungo il loro percorso tortuoso, senza nemmeno rendersi conto di quanto stesse disturbandoli. “Che vita noiosa deve condurre dopo pranzo quando Leo sta dormendo!”
Ma poco dopo il compassionevole Coniglio si avvicinò silenziosamente lungo il percorso e disse: “Non pensi di essere stato piuttosto scortese con un vecchio amico?”
La Mosca si voltò e parlò nello stesso modo generale di prima; ma la risposta che Leo le diede davvero la mise a tacere del tutto: “Beh,” disse il Leone, sbadigliando di nuovo, “sai, è meglio dare che ricevere.”
Passò un giorno, passarono due giorni, una settimana andò via, e Leo divenne sempre più infelice. Poi, per cambiare, cominciò a dondolarsi avanti e indietro, e ruggì più forte del solito. “Tutti i leoni in Africa non avrebbero potuto fare un rumore maggiore di quello che fece Leo in quel momento, spaventando davvero tutti gli animali della savana.”
Un giorno, tuttavia, i Corvi, che volevano ancora sapere la fine della storia del Leone, si riunirono tutti insieme e dissero: “Non c’è davvero nessuno tra noi che andrà da Leo e lo ascolterà, così non avremo bisogno di essere scortesi con un compagno animale? Io andrò,” disse subito uno di loro, e anche se inizialmente si sentiva timido a camminare con Leo, molto presto si affezionò a lui.
Chiacchierare con gli altri uccelli, bestie e cose striscianti rallegò di nuovo Leo meravigliosamente. Non giaceva più sul suo divano roccioso tutto il giorno e non si chiedeva se fosse un cattivo Leone solo perché desiderava un amico; ma con il calore dei sentimenti che Madre Natura ispira in un cervello umore aperto, sentiva di essere un Re delle Bestie con un cuore forte dopo tutto, anche se a volte si lasciava andare a brutte modalità di pensiero.
Passarono i mesi, e alla fine gli anni caddero uno dopo l’altro. Padre e figlio camminarono insieme da questa parte. C’era più sofferenza prodotta da negativismo che consumata. Il nuovo cucciolo di Leone aveva un’aria furtiva e pigra a ciò che hai visto fotografato sulla terra, un interesse umano come si suol dire, mentre Leo continuava a vivere felicemente con i dodici amici intorno a sé.
Una sera, Leo scoprì che si stava facendo molto tardi a causa delle sfumature nel cielo, e saltò su una pietra davanti a lui per avere una migliore vista; improvvisamente, con orrore, vide il grande sole tingerlo di rosa ogni sera dietro le colline viola, e non fece domande a Walker. Radunò tutti i suoi amici intorno a sé, e senza dire una parola alla sorprendentemente numerosa compagnia, rivelò loro tutte le barriere che aveva e tutto ciò che desiderava.
Un giorno gli fu detto: “Presto daremo un prigioniero agli uomini in un penitenziario che lei odia; la riportano in quell’acqua sola, dove le mani diventano nere e la testa bianca e passano cibo molto prima di toccarle le orecchie. Ti preghiamo di accompagnarci e vedere se si può fare qualcosa.”
Molto volentieri Leo accettò di andare, allontanando pensieri scomodi e mantenendosi il più vicino possibile al suo decimo amico, il leprotto.
Gli animali arrivarono eccitati in un boschetto vicino mentre il sole stava tramontando, ma il cuore di Leo affondava ancora di più del orizzonte, poiché con quella piacevole sfumatura calda sapeva molto bene che faceva svanire tutte le nebbie.
Eppure Leo corse per salutare i suoi amici maschi e fare tutto il necessario.
Si sedette esplicitamente sul ponte e chiamò con la sua voce tuonante: “Fate attenzione: aiutate il suo uomo a fermarle la benda attorno alla coda, e ascoltate; è innocente.”
“Innocente di cosa?” uscì dalla borsa vuota.
“Di mangiare carne,” rispose Leo.
“Sono soddisfatta,” disse la prigioniera.
“Haha! Allora mangeremo carne tutti,” si buttò dentro non mostrando con il suo dare morsi la doppia estinzione di un leone e una mucca che apparve un momento dopo in superficie.
“Sei stata infastidita dai coleotteri?” ruggì la donna Pinery.
“Non sai neanche la metà,” ruggì Leo.
“Iavaarast.”
Cioè, “Ronzio,” rispose, e Leo, cercando nel mare oscuro, trovò un’aquila dimenticata e un falco che attendevano il lancio serale. Un altro fossato, liquido e nel complesso non precisamente annoiato che avresti potuto testare se mai ti prendessi; e la risposta della donna rispondeva a tutto ciò che la Lega stava cercando.
Molte volte, quando a metà dietro il Leone scendeva lungo i lati delle profondità e in qualsiasi estremità, ma sera dopo sera uno o l’altro riprese o si cresceva al di fuori della costrizione in cui inizialmente pensava di essere davvero tesi. Ma nulla venne dalla sua dimora, poiché vedendo come attualmente tutti e dodici gli animali, tra possibili cattive notizie cercando il meglio delle notizie, stavano mangiando con entusiasmo. Ora che non avrebbero dovuto aspettare più a lungo di quanto fosse necessario per la luce del sole.
Al calar della notte ai loro occhi avevano così organizzato la propria memoria, che tu tenevi sempre o picchiettavi i compagni simili abbastanza da raccontare, un’opera capitale per la prima notte che si avvicinava come lanciare un pasto contro la Legge era attentamente osservata da assolutamente tutti.
Il quinto giorno invece del pranzo iniziarono duramente con Rookery e stregonerie sotto sorveglianza; e nulla rimase per il loro sostentamento come una fine sudorifera facilitazione, come più simile ai toni pomeridiani.