Nel cuore della Foresta Incantata viveva una timida elefantessa di nome Ella. Spesso si affacciava dalla sua casa ammirando i bellissimi arbusti e gli alberi, e si chiedeva come sarebbe stato vagare fra di essi; ma poi si sentiva spaventata e scappava via.
Un giorno, la nonna di Ella venne a farle visita. Era un’elefantessa molto anziana e saggia, che ricordava bene i tempi in cui era piccola e timida come Ella.
“Il mio caro,” disse gentilmente, “penso che dovresti entrare subito nella Foresta Incantata e vedere le meraviglie che ci sono. È l’unico modo per superare la tua timidezza.”
“Oh, ma è così lontano,” esclamò Ella, tremando; “e ci sono tanti terrori lungo la strada. Potrei incontrare lupi, tigri e iene. Chi si prenderà cura di me per tutto quel cammino?”
“Non temere, mia piccola,” disse la nonna rassicurante. “Devi solo aprire le orecchie e gli occhi, e tutto andrà bene.” Poi volò tra gli alberi e scomparve in una nuvola, dicendo a Ella che l’avrebbe tenuta d’occhio.
“E ora,” pensò la piccola elefantessa, “ho bisogno di coraggio.” Così, la mattina dopo, partì, anche se era un bel viaggio da fare.
Il sentiero la portò dapprima attraverso la graziosa casetta in cui Ella viveva, oltre il conosciuto ruscello, e sotto gli alberi ombrosi che danzavano i loro rami in segno di benvenuto. Dopo un po’ di cammino, vicino a un albero caduto, si imbatté in due piccoli animali che piangevano e singhiozzavano amaramente.
“Perché piangete così?” chiese Ella.
“Noi viviamo nella giungla,” risposero. “E stavamo scavando un bel buco, così se piove possiamo rifugiarci dentro. Ma, ahimè! il nostro duro lavoro è stato vano, perché questo tronco caduto ha coperto il nostro buco, e non sappiamo come rimuoverlo.”
“Certamente potete,” disse la piccola elefantessa. “Lasciatemi aiutarvi.” E subito iniziò a spingere e sollevare il grande albero con tutte le sue forze, finché presto i piccolini furono liberi di godersi la loro casa nel terreno.
“Grazie mille,” dissero i piccoli animali quando si ripresero; “non potremo mai ricompensarti. E poiché sembri nuova in questa terra, vorremmo darti un buon consiglio. Sei proprio ai margini del temuto Pantano della Disperazione. Gira tre volte; ogni volta attraversando davanti a te. E poi assicurati di proseguire a angolo retto rispetto al tuo primo cammino. Altrimenti perderai la strada nel treacheroso pantano e vagherai per sempre.”
Ella ringraziò calorosamente i suoi nuovi amici e presto raggiunse il bordo del Pantano della Disperazione. Seguendo le indicazioni che le avevano dato, si trovò miracolosamente al sicuro dall’altra parte. Davanti a lei, in lontananza, vedeva il lucente lago della Libertà e le verdi colline della Felicità.
Mentre si muoveva cautamente, Ella trovò qualcosa che brillava sul terreno. Avvicinandosi, era luminoso e scintillante come se fosse un gioiello, ma era la più graziosa piccola iena che avessi mai visto. Solo i piccoli che vivevano nella foresta erano cattivi—questa era di un altro tipo, di cui sua nonna diceva che viveva per sempre nel Vento d’Oro.
“Fa terribilmente caldo sotto il sole,” disse. “Prendimi sulla tua schiena, caro amico dormiente, così posso riposare lì fino alla sera. Poi camminerò di nuovo con te verso casa tua. È vicino a quel lago blu profondo, vero?”
Ella era troppo felice di dare un po’ di piacere alla sua schiena. Non appena la iena fu al sicuro sopra il suo collo e seduta saldamente, ripartì, ogni tanto ponendo qualche domanda alla piccola amica sulla sua schiena e ascoltando così molte storie curiose. Alla fine arrivarono al lago blu proprio mentre il sole tramontava in una grande nuvola d’oro e neve oltre le colline in lontananza. Allora la piccola iena saltò giù, baciò i suoi liberatori inavvertitamente, e si trasformò in una bella giovane principessa.
“Affrettati a tornare, giovane e gentile amico,” disse, “e conserverai ciò che darà gioia alla tua memoria per tutta la vita.” Ella si inchinò semplicemente alla principessa, salutò con la proboscide, e la sua compagna la salutò a sua volta, e poi la piccola principessa svanì completamente dalla vista nel lago.
La luna ora sorgeva alta nei cieli, illuminando la foresta con una luminosità incantevole e dipingendo immagini abbaglianti nelle meravigliose acque blu. La grande tartaruga vicino alla riva sentiva la freschezza della sera e voleva allungare le sue gambe assonnate, così chiamò Ella:
“È molto scortese da parte tua non salutare i tuoi nuovi visitatori,” disse. “Sta arrivando un grande elefante impacciato e un vitellino che hanno la loro casa vicino alla tua. Stanno nuotando qui per divertirsi, e suppongo che tu permetterai loro di camminare a piedi asciutti nel mezzo del lago, senza costringerli a percorrere il pericoloso sentiero lungo il bordo?”
Ella era troppo educata per disobbedire, così attese pazientemente fino a quando gli intrusi finirono le loro acrobazie.
Nel mezzo del lago Rubus e sua figlia iniziarono a ripetere alcune delle vecchie canzoni degli elefanti a loro conosciute, e che avevano appena cantato, per rallegrare i cuori dei loro vicini deserti mentre attraversavano l’acqua. Ma, stranamente, non c’erano cuori da rallegrare per miglia e miglia, e le anime rimaste dietro sentivano l’infinita tristezza dei loro deserti molto più che quando cantavano sulla riva.
Nel frattempo, Ella e la tartaruga chiacchieravano sul destino del misterioso grande vitello d’elefante. Sembrava piuttosto impossibile sapere chi potesse essere. Nel frattempo, un’imperatrice in visita passò sopra il lago. La tartaruga era felice di rivedersi, dopo un’assenza di alcuni anni, tra il suo gruppo privato. Non le pose alcun dubbio o domanda, ma immediatamente porse un invito molto cortese a Ella di rimanere con loro nel campo.
Ella accettò volentieri l’offerta e divenne una sorta di confidente privata, a cui tutti si rivolgevano su questioni di importanza generale. In questo modo ascoltò innumerevoli cose meravigliose, ma erano tutte troppo lunghe per essere registrate in questo libro. Ella l’elefantessa erra nel pensare che non valesse la pena tornare a casa. Spesso, molto spesso, si ritrovava a ridere dei trucchi che i giovani elefanti facevano, ma ciò che la confortava di più era il Principe che le metteva rose fresche nei capelli ogni sera, la cui fragranza rimaneva lì per ore e ore dopo.
Una mattina un gufo venne mandato dal campo per chiederle se portasse con sé dei ricordi della sua terra natale. Mentre parlavano insieme, una figura misteriosa e stracciata proveniente dal mare si nascose rapidamente dietro la riva muschiosa, mentre entrambi potevano ancora vederlo e percepirlo distintamente.
Allora il gufo, dicendo a Ella: “Fai attenzione,” volò via in cerca di rifugio nel campo della foresta. Ella capì che era inutile continuare a nascondersi, e così tornò a casa.
Da quel giorno non mise più piede nella foresta incantata, se non quando era sorvegliata con molta attenzione dai suoi amici.