Era una notte fredda, e potevo sentire il vento ululare fuori dalla mia finestra. Proprio ieri, il banditore del paese aveva proclamato che tutti gli uomini e le donne di coraggio dovevano radunarsi in piazza invece di partecipare al Festival della Luna di Raccolto. Non riuscivo a dormire pensando a questo.
Chi aveva il coraggio di affrontare un mostro? Ma avevo un’ansia ancora più grande: mia madre, la guaritrice del villaggio, era a letto con la febbre e aveva bisogno dei benefici nascosti del cuore di drago per guarire! Come potevo lasciar affrontare al nostro villaggio l’ira della bestia infuriata che abitava nella montagna?
Alla fine, non potevo più sopportarlo. Silenziosamente, per non svegliare mio padre, scivolai dal letto e indossai i vestiti più caldi che avevo. Avevo deciso: all’alba, sarei andata alla caverna del drago, sperando disperatamente di poter ragionare con la creatura. Parlare potrebbe salvare il villaggio dalla rovina—pensavo. Se non fosse stato così, allora non sarei stata migliore degli uomini litigi del villaggio. Almeno avrei potuto dire di averci provato.
Quando la campana del villaggio ruppe il silenzio, mi feci strada attraverso i cancelli e lungo i sentieri ben battuti che portavano alla montagna. Presto mi resi conto di non essere sola nella mia missione. Ad ogni passo, vedevo altri villaggi che si dirigevano verso la caverna: studiosi, contadini e panettieri—tutti sperando di salvare il loro paese o cercando gloria per qualche favola fantasiosa. E allora? Se il mio unico motivo per andare era salvare la vita di mia madre? Tenevo alta la testa, sapendo che il coraggio assume molte forme.
Raggiungemmo il piede della montagna. Sopra di noi si ergeva un’enorme entrata della caverna, come le fauci di una bestia pronte a inghiottirci. Era qui, pensai, che dovevo dichiarare la mia intenzione. Quando aprii la bocca per parlare, l’uomo più coraggioso del paese irruppe all’improvviso.
“Uomini, vi ho convocati qui in quest’ora per annunciare la mia ferma intenzione di uccidere il drago!”
Esercitò i suoi muscoli ampi per mostrare la sua forza, e gli uomini lo acclamarono. Ma le donne lo circondarono e supplicarono contro una tale violenza.
“Temerò il giorno in cui i bambini non potranno correre in sicurezza nei nostri prati!” insistette una.
“Chi sa perché il mostro è arrabbiato? Forse possiamo magicamente conquistare la sua fiducia.” Fu considerato un trionfo; gli uomini si ritirarono, completamente sconcertati dagli argomenti contro la forza.
L’uomo più coraggioso di tutti decise di guidare la nostra spedizione nella caverna. Lo seguii furtivamente tra le donne, pregando per ciò che sembrava un’eternità finché potessimo partire insieme. Ma, una volta dentro, le donne rimasero a una distanza sicura. Nessuna di noi osò essere la prima a inoltrarsi nel corridoio che portava alla caverna interna, dove tutte queste storie dicevano che si poteva trovare il drago addormentato.
Sentivo le voci svanire dalla mia gola ma rimasi in silenzio dietro la schiera e non feci nulla. Presto, arrivammo a un’immensa lastra di ghiaccio, fluttuante sopra un lago di lava, che rifletteva scintille di luce sui nostri volti. A galleggiare sopra il ghiaccio c’erano le ossa di molti guerrieri sfortunati—il mio cuore vacillò dentro di me.
Infine, uno degli uomini più coraggiosi, facendo da portavoce, avanzò con passi cauti verso il ghiaccio. “Oh, grande drago!” iniziò. “Io sono Giacobbe, comandante di questo—”
Fu interrotto da un terribile tremore e poi da un ruggito che sembrava scuotere le stesse viscere della terra. Un battito d’ali, un vento forte, e la montagna stessa sembrò crescere. Rimanemmo raggruppati insieme, troppo spaventati per muoverci.
Ora iniziò la terribile sofferenza del fuoco che si sprigionava: in un istante la pietra ghiacciata e gli uomini che vi camminavano persero la vita. Con un grande slancio, caddi in un abisso, dove qualcosa arrestò la mia caduta in un mix di vapore caldo e nuvole soffici. Per un po’ non capii perché fossi illesa, ma poi guardai in alto e vidi dove ero atterrata: su una piattaforma sotto dove il drago si sarebbe seduto quando avrebbe fatto a pezzi i guerrieri. Scoprii con un nuovo shock che il suo cuore, ardente e luminoso nelle profondità di un fondo infuocato, pendeva proprio sopra di me.
Improvvisamente, il mio cuore mi disse qualcosa: un drago fa ancora parte della natura—del nostro mondo. Il suo cuore non dovrebbe dunque avere sentimenti, emozioni, sofferenze?
Conoscenti miei chiamavano aiuto, invocando le loro madri o mogli. Mi sentii così sola mentre stavo lì, non sapendo cosa fare. Immaginai per un momento che nessuno sarebbe venuto in aiuto.
Ma una voce presto echeggiò nella caverna: “Ella, coraggiosa ragazza. Non avere paura!”
La riconobbi come quella che, sdraiata a letto quando ero piccola, mi confortava spesso. Era mia madre, che era venuta anche lei, era salita attraverso il buco in cui ero caduta e ora si sedeva accanto a me.
“Come hai fatto a sapere che ero qui?” sussurrai con stupore.
“Ho avuto una strana sensazione che non ti saresti arresa ma saresti venuta qui,” rispose con calma. “Oh sì, sapevo che eri qui.”
Improvvisamente, un rumore orribile riempì la caverna. In un lampo di luce, sentimmo un colpo colossale dopo l’altro e guardammo in alto giusto in tempo per vedere l’immenso ghiaccio della montagna bruciare fino a diventare fine cenere e poi sollevarsi, risucchiando un grande vuoto sopra. Con ogni alzata della polvere che cadeva, le fiamme sprizzavano sempre più in alto, accecandoci in una frenesia casuale.
“Madre!” urlai. “Non riesco a vedere!”
“Calma i nervi, mia cara,” rispose dolcemente. “Ti ho per mano. Ora, ascolta: ci siamo persi nel buio, ma tutto ciò di cui abbiamo bisogno è sapere in quale direzione si trova l’alto!”
Non c’era mancanza di calore ora, e entrambe gridammo mentre le fiamme saltellanti ci raggiungevano.
“Su o giù, signore, per me ora è tutto lo stesso!” mia madre gridò indignata. Una enorme lacrima scivolò giù per la sua guancia; cercando disperatamente di asciugarla via, abbassammo il capo.
La polvere cominciò a riempire le nostre bocche, e noi trovammo a malapena il fiato per pronunciare le parole, utate quam. O le parole ci aiutarono a fuggire—o è vero che l’amicizia che lega cuore a cuore ci sosterrà attraverso ogni pericolo e ogni fuoco.
Seguendo un istinto, ora aprimmo le braccia. Proprio come potrebbe succedere se fossimo uccelli, ciascuna di noi si butto da un lato, poi dall’altro mentre i venti furiosi ci portavano affinché non salissimo troppo in alto o cademmo troppo in basso. Sentii la mia testa farsi leggera e sonnecchiai, svegliandomi sporadicamente per vedere che mia madre era ancora con me.
Alla fine, allungandomi verso il cielo, il nostro volo infuocato cominciò a placarsi. Ancora insieme, atterrammo meravigliosamente davanti alla nostra porta.
“Oh madre, per un attimo pensavo che saremmo morte!”
“Dobbiamo abbandonare le nostre paure, mia cara figlia. Morire è il meno che potrei augurare pur di impedirti di compiere il tuo dovere.”
Il cuore del drago apparve ancora inosservato in grembo a mia madre.
“Il tuo mano, Ella,” disse in fretta.
Presi la sua mano e sentii il suo polso che si alzava.
“Il calore del cuore di drago,” sussurrò, “attraverso la notte e per tutta la tua vita ti proteggerà sempre.”