Winnie, une petite fille de neuf ans, était assise sur un banc à regarder les lucioles virevolter dans le jardin et à écouter les doux sons du soir, lorsque, en se retournant, elle remarqua que, parmi les feuilles d’un immense saule qui poussait tout près, deux longues branches fines et brillantes se dirigeaient vers elle, ondulant doucement d’avant en arrière comme si elles l’invitaient à s’approcher et à écouter ce qu’elles avaient à dire.
Winnie quitta son siège et s’approcha de l’arbre, et maintenant le saule, par le biais de ses longues branches fines, lui raconta une merveilleuse histoire pleine d’intérêt et de magie. Winnie écouta avec des oreilles impatientes, et lorsque ce fut terminé, elle s’assit un instant pour réfléchir à ce qu’elle avait entendu, quand voilà! de chacune des innombrables feuilles dont le saule était fait tombèrent une étoile verte et brillante, et d’un commun accord, toutes les étoiles se tournèrent vers Winnie et dirent :
“Nous sommes les souhaits du saule, et nous venons t’aider à aider les autres. Mais souviens-toi, chaque souhait que tu accordes aux autres ne doit pas être d’aucune utilité pour toi-même.”
Ainsi parlaient les étoiles vertes, virevoltant dans l’air pendant une minute ou deux avant de disparaître, plongeant dans le cœur de la petite fille et y demeurant.
Alors Winnie se leva, se sentant forte et pleine d’énergie, et déterminée à essayer de la meilleure façon d’aider les autres. Elle ne tarda pas à trouver un voisin qui avait besoin de son aide, car, sans vêtements, argent ou nourriture, une pauvre veuve vivait non loin de là. Winnie apprit bientôt que la pauvre femme était malade et avait une grande famille d’enfants affamés, et elle se leva immédiatement de son siège et décida d’agir.
La maison était petite, et la veuve tout près. Au début, Winnie travaillait toute seule, mais se remémorant bientôt que les souhaits étaient nombreux, elle n’avait pas besoin de tout faire par elle-même. Alors, souhaitant que des personnes bienveillantes viennent avec leurs paniers pour aider la veuve avec de la nourriture, des vêtements ou de l’argent, elle courut leur demander. Son souhait fut exaucé ; en très peu de temps, des paniers de différents types furent rassemblés, et comme ils étaient trop lourds pour que la petite fille puisse les porter, elle souhaita simplement que les gens les prennent là où ils étaient le plus nécessaires, et elle les accompagna pour faire ce qu’elle pouvait.
Mais maintenant que son premier souhait avait été réalisé, elle se rappela ce qui avait été dit : “Chaque souhait que tu accordes aux autres, tu dois le donner à quelqu’un d’autre, afin qu’il ne soit d’aucune utilité pour toi.” Elle décida donc de donner ses souhaits restants à la veuve et à ses enfants, certaine que si elle les gardait pour elle, ils deviendraient sa propre propriété.
Alors, courant en avant, ses petits pieds se dépêchant d’arriver avant les paniers, elle annonça à la veuve que toutes les bonnes personnes viendraient très bientôt, et alors qu’elle le faisait, elle fit le vœu qu’elles ne cessent jamais jusqu’à ce que tous les enfants soient parfaitement heureux.
Et maintenant, au lieu d’arriver en groupes comme auparavant, les gens venaient aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter, chargés de nourriture, de vêtements et d’argent, et il était curieux que dès qu’une personne s’approchait de la maison, elle se sentait immédiatement dans l’obligation d’aider ceux qui étaient bien plus dans le besoin qu’elle. En très peu de temps, en effet, de nombreuses voitures apportèrent des riches, et ils donnèrent si généreusement et avec tant de bienveillance qu’ils éclipsèrent complètement toutes les bonnes actions de ceux qui étaient venus à pied.
Celui-ci était pauvre, et celui-là était pauvre, c’était tout à fait vrai ; mais chacun des gens qui venaient entre eux et leurs enfants étaient bien plus pauvres, et réalisant lentement cela, ils donnèrent leur argent sans un murmure.
Maintenant, certains étaient venus avec des provisions à vendre et étaient simplement présents en quête d’un marché ; mais au lieu de vendre, ils donnèrent tout et s’en allèrent sans un sou ; maintenant d’autres donnèrent du bois de feu, d’autres du pâturage (toujours sans argent), et enfin ils cessèrent d’apparaître, non par lassitude ou perte de richesse, mais par la force du nombre.
Maintenant, les enfants étaient habillés de soie et de velours qui laissaient tomber de la dentelle dorée ; et quant à la mère, elle était assise dans un grand fauteuil, avec une roupie ou deux sur ses genoux, suffisamment pour acheter une maison convenable où vivre ; mais elle était en ce moment tout aussi contente d’avoir une paire de nouvelles bottes et chaussures pour chaque enfant.
Mais surveillant de tous ses yeux, il y avait une personne parmi la foule — un homme grand et maigre, qui se balançait d’un côté à l’autre comme s’il ne savait pas à qui confier sa richesse mal acquise. Enfin, il s’approcha d’elle et dit : “Échangeriez-vous 1,001 £ contre cette petite fille, mon unique enfant ?” Ainsi disant, il pointa vers son propre enfant, aussi gros qu’il pouvait l’être, une petite pièce de monnaie “dans une pois séché”, pour utiliser un vieux dicton.
“Si elle me convient,” répondit la veuve, “je serai heureuse, mais pas avant un an, jusqu’à ce qu’elle ait mangé le poids de nourriture.”
“Alors je dois remettre ma pièce de monnaie dans ma poche,” dit-il, allusion à la “dans une pois séché,” ou le sou qu’il espérait obtenir pour elle.
Ainsi partit-il, et tout le monde avait quelque chose à manger, et tous les enfants jouaient à des jeux pour dissiper la monotonie, et le jour suivait le jour, et Randall escorté par Sylvia, ou Wendy, ou n’importe quel enfant à tour de rôle, apparaissait ponctuellement.
Alors la nuit tomba et Winnie s’en alla, et c’était jusque-là semblable aux autres jours qui avaient précédé— seulement il y avait une nouvelle lumière et un nouvel intérêt.
“Journée heureuse ! journée heureuse !” s’écria Rosi ; et Randall tira ses oreilles en disant : “Petite folle.”
“O que puis-je faire pour rendre quelqu’un d’autre heureux ?” dit Wendy, rêvassant alors qu’elle était assise dans son lit, tandis que tous la regardaient avec un souffle retenu.