Il était une fois, la saison d’été touchait à sa fin. Un beau matin, frais et clair, une sage vieille tortue nommée Toby leva la tête et observa tout autour de lui la forêt sous la Colline de la Bonne Fortune. C’était vraiment joli, avec le Lac Cristal brillant comme un miroir argenté, et les sommets des collines couronnés d’une lumière brumeuse envoûtante. Mais le soleil brûlait au-dessus, et c’était cela qui transformait la petite brume en fumée, asséchant chaque feuille verte.
Les lapins, apprivoisés et sauvages, prenaient un verre dans le lac. Les oiseaux volaient d’avant en arrière dans les bois à la recherche d’une goutte de rosée ou d’un gros ver appétissant. Toby remarqua combien tous ses petits voisins semblaient inquiets, assoiffés et affamés, et il en eut de la peine ; alors il ploya la tête vers l’eau bleue du lac et y plongea son long nez. Mais juste au moment où il s’apprêtait à boire, il pensa à d’autres que lui. Il y avait la petite biche qui avait deux faons si jeunes qu’ils n’étaient pas capables de trouver eux-mêmes de l’herbe à brouter, et elle apprécierait sûrement une goutte d’eau. Et puis, il y avait le blaireau et sa sœur qui n’avaient rien mangé depuis bien des heures. Alors il enroula ses longues pattes autour d’une branche de saule et laissa l’eau bienfaisante s’écouler de ses narines dans les fleurs des biches et des blaireaux.
Puis les petits oiseaux arrivèrent en volant, et Toby en arrosa quelques gouttes ici et là pour qu’ils puissent boire. Il pensait juste qu’il allait lui-même prendre une gorgée, quand toute la forêt fut alarmée par un grand bruit.
“À bas la Tortue !” cria un lion furieux et arrogant, qui était venu se faufiler dans la forêt avec sa longue crinière transformée en nid de frelons. “Tortue, veillez à vous écarter de mon chemin, ou je m’engagerai à vous faire exploser avec cette ruche pestiférée.”
“Veuillez épargner ma vénérable vie,” riposta Toby. “J’ai empêché l’eau d’aller se loger dans mon propre estomac, afin que mes petits voisins puissent en boire. Voyez comme ils sont reconnaissants ; je vous prie de regarder les foules de langues reconnaissantes et murmurantes qui m’entourent.”
“Moins de paroles et plus de mouvements,” rugit le lion. “Éloignez-vous !”
Alors Toby, qui était une tortue très sensée et aimable, pria le menagerie de remarquer la gratitude des petites créatures ; car tous les loutres et lézards qui filaient à travers l’eau, les grenouilles et tritons qui grimpaient sur ses rives, les tortues et ratons laveurs qui avaient leurs museaux hors de l’eau, poussèrent un faible cri, comme une chanson de remerciement pour le reptile bienveillant.
“Acceptez mon dernier mot, tortue que vous êtes, et disparaissez !” cria le lion d’une voix tonnerre.
“Votre majesté terrible, tout en vous remerciant, je vous envoie une goutte de pluie signifie que le ciel nuageux va bientôt déverser pour restaurer notre santé.”
Mais le lion ne voulait pas le croire.
“Silence et obéissez !” répéta-t-il.
L’éléphant, qui avait des crampes dans son ventre, n’ayant pas mangé depuis trente-six heures, parce qu’il ne voulait pas accepter les gouttes d’eau venant des narines de Toby, s’assura maintenant, avec sa trompe d’une longueur énorme, de recevoir tout ce que Jay pouvait verser.
Lorsque la menagerie fut comble, à cause des vertiges naissants dans la tête du lion, et de l’une de ses pauvres pattes prenant la gangrène, tous les animaux se dirigèrent vers le Lac Cristal.
“Oh !” s’écria Toby, sirotant l’eau avec grande difficulté. “J’étais sûr que nous aurions de la pluie.”
Il pleuvait effectivement très fort. Le lion leva sa patte, couverte d’humeurs aussi noires qu’un orage, pour s’essuyer les yeux, si pleins d’eau qu’il avait l’air dans cette attitude d’un homme en train de se noyer.
“La pluie bienfaisante m’a guéri,” dit-il en secouant la tête comme un chasseur après avoir tiré une colombe. “Tous mes hommages, bonne vieille tortue! Vous avez du liquide pour les blessures que je vais vous infliger.” Et il s’éclipsa.
Toby, tremblant mais plein de pensées pieuses, s’affala drowsy contre un groupe de jonc, écoutant la chanson reconnaissante de tous les êtres vivants autour de lui ; et alors qu’il fermait les yeux, une seconde pluie se déversa sur la touffe de roi Pin. Mais il se réveilla bientôt. Le tonnerre grondait tristement au-dessus du Lac Cristal. L’éclair zébrait les arbres. Le blaireau et la biche passèrent près de lui, tremblants. À moitié endormi et à moitié éveillé, il était allongé dans le petit Temple de Diane, avec ses pieds dans l’eau, contemplant la belle apparition du cadre doré qui s’élevait au-dessus de lui, quand, voilà ! un chat apparut des joncs.
Ses yeux étaient fixés droit sur la tête de Toby, dans laquelle un morceau de viande était coincé entre la carapace et la chair.
Horrible ! horrible ! la graisse de la viande était tombée dans l’eau. Tous les vers venaient et glissaient sous le nez de Toby pour en profiter.
“Reste tranquille, tortue, reste tranquille !” dirent les lézards et les grenouilles, qui enlevaient progressivement de grosses tranches. “Pourquoi la fortune te prend-elle la peine ? Si le chat-gourmand te croise, il te déchirera pour en filtrer des gouttes. Tes restes mutilés flotteront bientôt dans le Lac Cristal. En plus de notre généreux dîner, de quoi as-tu besoin de ta chair pendant le repos de la nuit ?”
La tortue osa sortir la tête de sa maison de longtemps.
“Ne voudriez-vous pas que je vous en donne un peu ? Oh, non ! Ce ne serait pas juste envers les autres. Ah, quelle viande exquise !”
Et alors que les lézards disputaient pour savoir qui prendrait le devant pour leur repas, un crabe entra, “aussi grand qu’une vache,” comme dans votre cuisine sud-américaine.
“Et vous appelez cela un oiseau ?” dit-il. “C’est sans cœur de voler la tortue.”
Le chat entra alors. Elle lécha délicatement ses griffes, sortit les longs ongles de sa patte avec ses dents, tourna ses oreilles pointues vers Toby, et lui dit, gravement, subtilement, hautement-parfaitement :
“Tsk ! tsk ! tsk ! Que fais-tu, mon petit, au milieu de ce marécage fétide ? Tu vas gâcher ta viande comme ça sans le savoir.”
Puis soudain, rétrécissant ses pupilles, “Mais, qu’est-ce que c’est dans ta carapace ? Ne vas-tu pas me permettre de le retirer pour toi ? Allez, ne me fais pas de déni. Qu’y a-t-il dans un peu d’intimité ? Ce n’est pas aimable de rester tout seul avec notre vieille tortue. Et, de plus, Tortue, tu sais, mon cher, que les diamants ne sont pas faits pour des gens modestes comme nous.”
La tortue se recroquevilla, confuse, une de ses pattes ayant germé avant l’autre, en raison de la malchance des parents à venir.
“Fais attention, enfant !” lui répondit-elle, en lui faisant des avances et en le caressant partout. “Quand elles repousseront, ton œil sera crevé, quelle que soit la forme, la nature le garantit, et cela ne peut être consolé.”
Le chat, frappé d’un mal agréable, s’en alla en répétant son tsk tsk.
Alors Toby, qui était maintenant tout seul, se tourna vers la biche, qui était tombée juste devant lui sous l’influence de la fatigue sauvage.
“Dors, voisine pacifique. Ce n’est pas bon de te réveiller.”
Alors il se tut, pleurant presque dans l’herbe, d’avoir vu le conseil prudent rejeté, d’anciens voisins amicaux, maintenant carnivores et à ses dépens. Mais la somnolence vint néanmoins le consoler, et il s’éteignit doucement dans l’abattoir silencieux, où trop de bouchers disséquaient un bon vieux corps.