Un matin frais où les flocons de neige recouvraient épais le sol, Sammy l’Écureuil était assis à la porte de sa maison chaude et douillette, qui n’était rien d’autre qu’un trou dans un arbre creusé pour lui par ses ancêtres de nombreuses années auparavant.
La branche de l’arbre dans laquelle était construite la maison se balançait de manière très fâchée, car c’était un matin vif et froid, et de temps à autre, le vent soufflait avec vigueur. Mais Sammy ne se souciait guère du temps, même si la neige était tombée épaisse et rapide pendant la majeure partie de la nuit. Il avait plein de nourriture stockée sous le plancher de sa maison, si bien qu’il espérait ne pas avoir à mettre le pied dehors par les temps les plus rigoureux. Juste à ce moment-là, son ami Pierre le Lapin s’est approché et a dit :
“Bonjour, Sammy ! N’as-tu pas peur que la trace de ton pied soit recouverte avant que tu puisses trouver ton petit déjeuner ? Tu ne t’attendais pas à ce que la neige tombe hier soir alors que tu avais caché tant de glands.”
“Qui t’a dit que j’avais caché des glands ?” répliqua Sammy, à la fois un peu en colère et à moitié inquiet que Pierre le Lapin ait découvert certains de ses secrets. Car tu vois, la vérité est que Sammy avait délibérément laissé un ou deux glands sur une branche de l’arbre alors qu’il pensait les avoir tous cachés, et si Pierre l’avait vu, il n’aurait pas autant apprécié son petit déjeuner, car Sammy l’Écureuil est un peu trop avare pour plaire aux autres petites créatures qui vivent dans les bois.
“Je t’ai vu,” déclara Pierre simplement, si simplement que Sammy se sentit honteux de ses propos brusques et, aussi, il comprit qu’il ne servait à rien d’essayer de cacher ses glands à Pierre. Tu vois, quand Pierre dit qu’il a vu Sammy prendre les glands dans sa maison, cela suffisait à Pierre, et il ne se préoccupait pas de dire où.
“Je ne t’interdis pas de les chercher, si tu peux les trouver,” dit Sammy, avec un air plutôt rusé.
“En effet, Sammy,” dit Pierre, avec une lueur malicieuse dans les yeux, “tu as beaucoup de chance d’avoir des glands à cacher. Pour ma part, je préfère les plus vieux.”
Sammy secoua la tête.
“Oh, je n’aime pas qu’ils soient trop vieux, je te l’assure. Non, en effet.”
“Eh bien, eh bien,” dit Pierre, “la neige se vend moins cher que nous ne l’attendions.” Et après avoir dit ce qu’il était venu dire, il s’en alla d’un bond content, car Pierre sait bien quand les autres sont heureux.
Le prochain à venir fut Hooty le Hibou, qui, sans votre permission, venait à l’heure du dîner et prenait une bonne partie de votre temps à vous raconter combien il en savait.
“Je ne sais pas qui je peux blâmer dans ce voisinage,” disait-il lorsqu’il arrivait chez vous, “mais il me semble que tout le monde doit avoir un goût amer en ce jour léger et neigeux ; c’est-à-dire, bien sûr, à l’exception de ceux qui sont au chaud et à l’aise à l’intérieur de leurs maisons recouvertes de neige.”
Donc, bien sûr, Sammy invita Hooty le Hibou à entrer et, au mieux de ses modestes capacités, l’hébergea, car Hooty le Hibou est merveilleusement sage.
Tout en exhibant son stock de provisions, Sammy remarqua qu’Hooty semblait regarder avec curiosité les différents endroits qui contenaient des graines étranges de différentes tailles et à différents moments.
“Hooty,” finit par dire Sammy, “que penses-tu que je devrais faire ? J’ai entendu de si terribles histoires sur ‘Nous ne racontons jamais d’histoires’ que tu ne peux pas imaginer à quel point je me sens malheureux.”
“Eh bien,” dit Hooty le Hibou, “pourrais-je humblement te suggérer de te mêler de tes propres affaires ? Mais je devrai, bien sûr, voler plus haut avant de pouvoir voir au fond des tiennes.”
Et sur ce, Hooty le Hibou s’envola vers un autre endroit, et Sammy s’assit et réfléchit à ce que son ami Pierre le Lapin lui avait dit.
Peu après, tous les ours organisèrent leur dîner gratuit dans le hameau le plus proche, où ils étaient tous invités, mais c’était la première visite de Sammy, et il n’était pas tout à fait habitué aux idées décontractées de ses voisins.
Lorsque le temps de sa visite avait presque expiré, il sentit qu’il n’était plus en honneur, et qu’il pouvait, pour honorer lui-même, prêter attention.
“Je me demande comment ça se passe maintenant,” demanda-t-il fièrement à un ami.
“Boissons de toutes sortes par les pattes de devant,” fut la réponse.
“J’espère qu’il n’y a rien de contrabandé,” s’opposa Sammy.
“En effet ; tout le monde s’occupe de cette demande polie, avec cette impressionnante exception.” Puis il ajouta plus sérieusement, “Il serait bien dommage que certains ne cessent pas de boire autant ou gardent des secrets pour eux-mêmes.”
Et donc, pour éviter toute erreur, Sammy, pour être prudent, garda sa tête vers les toilettes.
Au péril de sa vie, Benny le Blaireau, qui occupait militaire le poste, lui apporta la nouvelle que sa surprise arrivait. Et peu après, M. Chatterer, qui était beaucoup moins enclin, en effet, était toujours dans un terrible état d’énervement chaque fois qu’on lui en parlait, s’envola vers lui avec sa queue rouge et lui fit entendre que tous ceux pris dans le piège seraient libérés dans environ cinq minutes, laissant ainsi Sammy l’Écureuil finir son petit déjeuner, après le mot secret d’Hooty le Hibou depuis les arbres.
Donc, pour éviter toute querelle, la probabilité pourrait fournir médiation et règlement, et éventuellement, même indemnité, à l’issue de cet incident regrettable, Sammy pensa qu’il serait plus sage de tout avouer, en abandonnant d’abord sa garde, et de sauver le jeu ou la conversation pour laquelle il n’était tout simplement pas préparé et qui pourrait être que tous servis avec des glands non craqués le verraient, ou, du moins, le signaleraient.
Eh bien, la paix fut faite chez lui, et ses amis lui pardonnèrent. Mais le vœu d’Hooty le Hibou fut bien respecté et il vint plus souvent qu’auparavant, le dépouillant réellement.
“Il n’y a rien de meilleur, Dieu merci,” finit-il par faire remarquer, d’un ton plutôt sec. “Tu ne veux pas dire que tu penses que lorsque les fantômes racontent tant de mensonges, qu’en imprimant ta confession complète nous sommes devenus d’une meilleure qualité ?”
Maintenant, Sammy l’Écureuil est très reconnaissant pour tous ses amis qu’il a, et sait très bien que l’honnêteté est la meilleure politique, car ceux qui essaient de garder des secrets que d’autres veulent découvrir sont souvent eux-mêmes découverts, et généralement souffrent plus que prévu pour subvenir à leur entretien.