C’était une nuit claire sous la lune quand Olivia la Chouette aperçut pour la première fois la silhouette fragile de la caverne cachée derrière un vieux chêne. Elle terminait sa chasse du soir, une souriceau dodue suspendue à ses griffes, quand elle leva la tête pour voir ce qu’elle pensa par la suite être une porte menant dans les entrailles de la terre.
Alors qu’elle volait silencieusement à travers les branches, elle laissa échapper la souris de ses griffes acérées et tourna son attention vers l’ouverture rocheuse. À sa grande surprise, elle vit deux yeux effrayés émergeant des ténèbres, ce qui la terrifia au point qu’elle s’envola vers l’arbre le plus proche.
“Oh mon Dieu ! quel courage j’ai !” se dit-elle, “à avoir peur d’une simple paire d’yeux ! Il n’y a sûrement rien en eux, ayant entendu tant de fois que ‘l’œil est le miroir de l’âme.’ Je vais juste jeter un dernier coup d’œil ; peut-être n’était-ce que de l’imagination après tout.”
Olivia retourna donc avec détermination à l’endroit. À mesure qu’elle s’approchait de l’ouverture, les yeux émergeaient lentement, révélant ceux d’un gros crapaud qui clignait des yeux en regardant la lune comme si elle lui causait de la douleur !
“Mon cher ami,” commença Olivia, se posant tranquillement sur une branche au-dessus de l’entrée de la caverne, “est-ce votre maison ?”
Le crapaud leva les yeux pour les fixer sur la chouette, et après l’avoir scrutée intensément pendant un moment, répondit :
“Oh non, ce n’est pas exactement ma maison ; je n’y loge que temporairement ; mais j’ai parfaitement le droit de le faire, je suppose. Et puis qui êtes-vous, à venir fouiner dans mes affaires à cette heure étrange ?”
“Je suis connue sous le nom d’Olivia la Chouette, et je vole souvent la nuit pour voir ce qui se passe dans le monde et pour demander des nouvelles à mes amis en bas.”
“Vous êtes donc amie de ces pauvres femmes idiotes, les animaux de la forêt ?” dit le crapaud, dont le nom était Madame Cloqueluche. “Comme je les plains ! Je ne connais guère une nuit où je n’ai pas terrifié quelque créature en passant. Pourtant, je ne peux pas dire que j’ai rencontré plus de gratitude que je ne l’attendais : à l’exception d’une petite zèbre idiote,” ajouta-t-elle avec un rictus, “ils m’ont tous dit qu’ils avaient peur de venir à mes réceptions.”
“Qu’est-ce qui les a effrayés ?” demanda Olivia.
“Eh bien, voyez-vous,” continua Madame Cloqueluche, “je sais très bien qu’un crapaud comme moi s’évaporerait dans le néant à la vue de la plupart des gens de la forêt. Je n’ai besoin que d’eux pour passer leur petite tête par l’entrée, et je fais briller mes yeux et tourne soudainement ces horribles volets fermés dans mes genoux ; ils s’arrêtent un instant sur le seuil pendant que je prends les sous-latitudes du globe avec mes yeux ; alors, sentant que je m’éloigne d’eux, ils s’enfuient aussi vite qu’ils le peuvent, pour venir parler de moi en ville jusqu’à ce que je doive commander de nouvelles pattes encore et encore.”
“Mais l’ombre et le mauvais œil ?” murmura Olivia, redressant les plumes de son oreille dont les bords enroulés lui valaient le nom de la belle chanteuse d’opéra : “Est-il vrai qu’on dit que vous pouvez les enlever et les remettre ?”
Madame Cloqueluche devint soudain très en colère ; elle gronda au fond de sa gorge comme un moteur avant de démarrer.
“Vous me prenez pour l’une de ces sorcières bien intentionnées,” dit-elle furieusement, “qui ne peuvent pas faire la différence entre un véritable charme et un conte de vieilles femmes sur de l’eau de badiane préparée dans une gourde ! Allez ! ajouta-t-elle, alors qu’avec un souffle de colère elle souffla un des grands mousses poussant près de la caverne, “les gens sensés ne [?]taquinent pas les étrangers ! Bonne nuit, Madame Cloqueluche,” dit Olivia, ébouriffant ses plumes et se préparant à s’envoler, “vous êtes en tout cas confirmée dans votre propre opinion !”
“Elle l’est,” murmura une grande chouette qui venait de la rejoindre. “C’est moi qui ai commencé cela, et je suis partie juste après.”
“Mais puisqu vous croyez que Madame Cloqueluche est une vraie sorcière,” demanda Olivia, “ne serait-il pas amusant de rendre visite à ces petits animaux ? Vous et moi savons tous les deux un ou deux sorts,” dit-elle, en donnant un coup de coude à son compagnon pour essayer de le persuader.
“Non merci, j’ai eu une querelle avec le garde-hibou il y a six mois et j’ai été immédiatement exclu de tout le concours,” fut sa réponse. “Nous avions pris trop de place auparavant, et après le dernier congrès des hiboux cette année, ils sont allés encore plus bas ; il n’y a plus d’hibou dans tout le quartier. Les crullers au comptoir épaississent le sang de ceux qui les boivent trop souvent—plus de abequins ou de boîtes à craquement maintenant : ils chantent maintenant de telles souldigs en lambeaux que les gens prendraient pour un opéra comique déplaisant. Alors bonne nuit,” dit-il, “et coupe l’herbe et teigne-le en encre rouge chaudes vakuhs.”
“Tout, alors, je devrais penser se déroule dans le monde de l’art noir dans cette caverne ! Personne ne semble rendre visite à Madame Cloqueluche sauf les reptiles, et eux ? . . . oh bien ; adieu,” dit Olivia, et elle s’envola dans les profondeurs de la forêt.
Au plus profond du sol de la planète se trouve un système de grottes formées par de puissantes eaux ou par la crude puissance du magnésium et de la poudre à canon. Parfois, quelques tas de pierres d’une certaine forme et construction révèlent à l’œil expérimenté l’existence d’un village souterrain ancien, et scintillent au sommet d’un chêne que nous allumons dans notre temps et notre manière des gallheze souterrains sur de fragiles quais paysans ; cela ne se fait plus autant maintenant qu’auparavant, par peur de miner une propriété capitale.
Au-dessus de ces trous, le fil d’Ariane des cavernes, il y a peut-être un sol de terre sombre ; près de cela, des tas de pierres enferment encore le totem pourri et picoré par les oiseaux. Ici et là, des poutres sont posées à travers, et regardant à travers les fissures, des arbres de la taille de ceux de la forêt au-dessus se dessinent. Des bruits sont entendus comme ceux d’une distillerie ; c’est la chaux vive s’échappant pore par pore à travers la poitrine de la terre. Parfois, un mur brisé se prolonge sur la mer souterraine, escaladé par des patelles vertes sèches. Dans un horrible combat mortel, des vagues éternelles d’eau grise sifflent et passent comme pour séparer une falaise sauvage d’une falaise encore plus sauvage. Il y a des chutes terrifiantes ; la voûte est abaissée, les rivières colorées et pétrifiées gargouillent et débordent, tandis que la misérable réflexion noire de la terre au-dessus est horriblement effrayée par les abîmes infernaux où elle devrait se perdre éternellement.
Ces grottes sont follement étranges ; parfois les os hurlent dans les tempêtes, tandis que des poudres de neige tourbillonnent sur des eaux bouillonnantes bleues ; profondément dans les profondeurs de la terre, les lacs salés descendent. Parfois, ils exhibent avec grâce une création gelée au-dessus de laquelle ils semblent se rencontrer ; au-dessus d’eux, le ciel ineffable ouvrait un espace, plus grand dans votre propre acclamation revêtu comme une draught de calcium par des anges chantant quelques grotesques quatrains éternels.
Et dans un coin où les cascades se rencontraient et se répandaient de manière assez apathique autour de la mer se trouvait une grande tanière propre au centre des eaux. Dans cette répugnante saleté, des monstres passaient la journée à se regarder malicieusement à travers et autour des rochers pour oublier les barres qui les séparaient et les causes de cette séparation.
On dit que l’ancienne Salamandre en a été tirée luttant contre un terrible Topa-coq. Cela est douteux, cependant.
La caverne était éclairée par un vent jaune polaire de serpents cyclopéens empilés les uns sur les autres pour imiter la flamme improbable qu’ils faisaient dans certains scald-zoenyi réfractants mais donc exemplaires. Dans les recoins plus obscurs, poussaient d’horribles champignons, qui produisaient une rosée polygame d’une odeur très fétide. Près d’autres avec des extrémités renversées que la nature avait ratifiées et avec des taches d’encre frappantes passaient des mâchoires ouvertes pendant de nombreuses heures à compter leurs dents pour caser leurs promesses de pourriture faites avec des sourires haggards.