Il était une fois dans le Jardin Royal, un Paon nommé Peter. C’était un jour ensoleillé, et le vieux jardinier, qui connaissait tous les amis de Peter et aimait leur raconter de jolies histoires, les nourrissait chaque jour au même endroit.
“Petit à petit,” disait-il, “les magnifiques plumes du paon poussent.” Et effectivement, elles poussaient. Peter ne cessait de relever sa queue chaque jour, admirant ses propres plumes. “Que regardez-vous tous ?” dit-il aux autres oiseaux.
“Ta magnifique queue, certainement,” répondirent-ils.
“Ma queue ? C’est tout ? Je pense que vous pourriez trouver un spectacle plus joli,” dit Peter.
“À peu près n’importe quoi, c’est sûr,” répliquèrent les autres oiseaux; “mais nous n’avons pas de plumes aussi belles que les tiennes.” Peter sourit mais resta silencieux. “Pourquoi mes père et mère ne m’ont-ils pas donné de si belles plumes que les tiennes ?” demanda Molly la Mésange.
“Peut-être que ton père ne veut pas te rendre fier,” répondit Peter.
“Fier ! Qui est fier ? Moi, certainement pas ; mais si j’étais aussi beau que toi, je serais certainement fier.”
Une nuit, il se leva une terrible tempête, une tempête telle qu’on n’en avait jamais vu auparavant. Le lendemain matin, ils se retrouvèrent tous dans le jardin, et le pauvre Peter sortit en ayant l’air très triste, car aucune plume de sa magnifique queue n’était à trouver.
“Où sont mes belles plumes ?” s’écria-t-il, dans une grande détresse.
“Ce n’est pas bien grave,” dit son voisin. “Tu m’as demandé hier pourquoi je n’étais pas aussi fier que toi ; je ne l’étais pas trop alors, et je ne le suis pas du tout maintenant.”
Peter baissa les yeux, car il avait appris que la Véritable Beauté réside à l’intérieur.