Lors d’une journée d’été dorée, une petite fille nommée Ella jouait dans la prairie. Le soleil était chaud, mais cela n’avait pas d’importance ; il y avait un vent doux qui soufflait, et tout poussait et fleurissait sous son doux souffle.
Ella remarqua une multitude de fourmis noires et brillantes courant dans toutes les directions ; mais elles étaient particulièrement occupées sur un chemin qui traversait l’endroit où elle jouait. Elles portaient des morceaux de nourriture et toutes sortes de choses le long du chemin étroit, usé par les empreintes des hommes et des bêtes qui étaient passés par là dans le passé.
Ella s’arrêta et observa les petites créatures, et elle ne pouvait s’empêcher de remarquer à quelle fréquence elles se croisaient sur leur chemin, et comment elles s’inclinaient avec leurs antennes en se croisant. Beaucoup de gens le virent aussi ; mais c’était un après-midi doux et très agréable.
“Oh mon Dieu ! Je ne pourrai jamais tout porter,” dit l’une.
“Non,” répondit une autre ; “et le mien est si lourd, en plus. Nous serons comme la Colline des Imprudents et les Hommes de Loi (la légende dit qu’on peut les voir aujourd’hui), si nous n’aidons pas tous un peu.”
“Tu as raison,” dit une troisième ; et puis ils se dépêchèrent tous.
Ella n’avait pas entendu cette conversation des fourmis, mais elle vit qu’il ne servait à rien qu’elles parlent entre elles et fassent des allers-retours toute la journée comme si tout le monde n’avait personne d’autre à prendre soin que de soi-même. Alors elle prit toutes les petites choses que les fourmis voulaient transporter, les mit dans une feuille, et les leva dans sa main.
Les fourmis avaient beaucoup de travail à déplacer leurs morceaux de nourriture et à se parler. Si Ella n’était pas venue, elles n’auraient pas eu de souper ce soir-là ; et dès qu’elle leva sa main, toutes les fourmis qui ne regardaient pas en l’air tombèrent.
“Nos morceaux sont perdus maintenant,” dirent plusieurs voix.
Et alors toutes s’arrêtèrent et regardèrent Ella.
“Si tu nous aides un peu, et que tu ne marches pas sur nous, nous rendrons bientôt tout le chemin tout propre et agréable,” dit celle qui avait parlé avant. Alors Ella transporta doucement la petite pile de nourriture en avant, dehors du chemin des fourmis, et resta aussi immobile qu’un roc tout le temps.
Puis les petites fourmis se dépêchèrent de rentrer chez elles pour chercher d’autres à les aider à récupérer leur souper ; et le chemin menant à la maison de M. Green, par lequel les fourmis couraient, était propre et rangé chaque jour pendant plusieurs semaines après, grâce aux nombreux gros morceaux qui avaient été ramassés.
Quand la soirée arriva, et qu’Ella rentra chez elle, la première femme qu’elle rencontra s’inclina devant elle et dit “Bonne nuit,” et l’enfant demanda la raison de ce comportement civil sur le chemin du retour.
“Juste cela,” fut la réponse.
“Ah, c’était tout ?”
Oui, pensa-t-elle. “Si tout le monde le savait, peut-être que tout le monde viendrait me dire bonne nuit, comme les fourmis l’ont fait.”
Puis Ella raconta l’histoire des fourmis à sa mère cette nuit-là.