Un après-midi ensoleillé, Ricky le Lapin Coureur s’entraînait dur pour la grande course sur la piste. Le soleil brillait, et les oiseaux chantaient. Ricky se sentait en forme et en bonne santé, il s’entraîna encore et encore jusqu’à ce qu’il ne puisse plus. Il s’arrêta et s’assit au frais sous l’ombre d’un grand parapluie.
Alors qu’il était assis là, il remarqua tous ses amis, grands et petits. Il y avait sa vieille amie, la famille des tortues Florence, en train de manger de belle laitue et des carottes que Maman Tortue avait cultivées dans son petit jardin. Et aussi Grincheux le Thyco (ou le grand homard australien) de l’autre piste près de la mer. Puis vinrent Noah, Tony, et Jimmy, les jeunes tortues, tous en promenade après un bon repas. Alors Maman Tortue leur dit : “Vous avez tous mangé un trop bon dîner, vous devriez faire une bonne promenade pour bien le digérer.”
Grincheux et Maman Tortue avec ses enfants s’éloignèrent pour cueillir des marguerites pour leurs chapeaux, et pendant ce temps, Ricky remarqua : “Regardez les fourmis qui s’agitent si diligemment. Comme la grande fourmilière a l’air propre et rangée ! Je me demande à quelle fréquence les fourmis nettoient leur maison et s’organisent avant d’aller se promener ?”
“Les voilà, ces Chinois, avec leur plat et leurs baguettes. Ils ne mangent pas de grands dîners, mais cuisinent toujours, cuisinent du matin au soir.” Juste à ce moment-là, l’ami de Ricky, Mané le singe, passa devant. Son visage était tout boueux et sale.
“Que se passe-t-il, Mané ?” demanda Ricky. “Pourquoi ton visage est-il si sale ?”
“J’ai traîné ma joue dans la boue et la poussière, car c’est le seul moyen d’apprendre à nager correctement,” répondit-il. “Tu vois, je pars pour un long voyage en mer en Angleterre, et je veux apprendre à bien nager, afin de ne courir aucun danger.”
“Mais,” dit Ricky, “tu vas certainement te gratter la joue, et tu vas beaucoup te faire mal en apprenant à flotter à la surface de l’eau.”
“Oh, ça va, ça va ! Je veux apprendre à le faire correctement ! Je vais manger un peu de la face de mon ami !” rit-il, essuyant sa main boueuse sur le poitrail de la veste sale de son ami Cha Hoo.
Au milieu du chemin se trouvait Tommy la tortue, et Ricky dit à son ami : “Regarde ici ! C’est Tommy ! J’ai oublié son nom. Nous le voyons si peu de nos jours que j’oublie toujours Tommy ! Je me demandais ce qui lui était arrivé.”
Juste à ce moment-là, Tommy ouvrit un œil et dit : “Oh ! Je suis là !”
“Mais que fais-tu ici ?” demanda Ricky.
“Oh,” dit Tommy, “je vais me mettre en plein milieu de la route quand ce grand bateau passera, pour le saluer comme il se doit - un salut d’un officier de la Vieille Brigade, tu sais !”
Oh là là, les choses devenaient très confuses et mélangées ! Tout le monde était venu voir la course avec ses propres idées, et tous ses amis voulaient qu’il fasse ou devienne quelque chose d’autre !
Juste à ce moment-là, le Coq du Temps, le Maire des Animaux, passa devant Ricky au galop. “Coq du Temps, Coq du Temps,” dit Ricky. “N’oublie pas de donner un coup de sifflet fort quand le moment sera venu !”
Avec plaisir ! avec plaisir ! dit le Coq du Temps. “Je resterai ici et serai le Capitaine de la Garde du Corps à la course, sans rien remarquer.”
Puis Ricky se tourna vers Mané et dit : “Mané, Mané ! Peux-tu et tes vieux amis me rencontrer ici au lever du soleil ? Tu sais… Oh, tu sais bien !”
Ensuite, Ricky remarqua à quel point tout le monde avait l’air fatigué, endormi, bâillant, las et distrait. Il serait bientôt crépuscule. Et à quoi ressemblaient les étoiles dans le ciel ?
“Par Jupiter,” dit Mané, “voilà Johnny le Gras qui arrive !”
“Qui est-ce, je te prie ?” demanda Ricky.
“Il est même beaucoup plus gras que moi,” dit Mané en riant.
“Que compte-t-il faire ?”
“Il se laisse descendre dans la cheminée avec une corde et va aider à démolir les déchets,” répondirent-ils.
“Je dois y aller,” dit Ricky. “Au revoir !”
“Dites-moi d’abord, qu’en est-il de Grincheux ?” demanda Mané.
Alors Ricky leur raconta comment Grincheux passait tous les jours devant chaque maison pour acheter de la gelée de sabot de cheval à la boutique française, qu’il mange avec de la crème et du sucre ; qu’il ne mangeait que des serpents et des rats, et qu’il était toujours à la recherche de scarabées ! Puis ils se dirent au revoir les uns aux autres, et Ricky rentra chez lui, se lava le visage et se nettoya de partout, pour devenir aussi fit que possible.
Tommy la tortue alla se coucher et rêva qu’une abeille bourdonnait dans ses oreilles.
Grincheux rentra chez lui et baissa la mèche de sa lampe à gaz. Et tous les autres amis de Ricky firent de même.
Puis la nuit arriva et le soleil se coucha, tous riant et jouant ensemble. Lorsque la lune se leva, tout le monde se souhaita bonne nuit jusqu’à ce que Ricky le Lapin Coureur soit le seul à ne pas souhaiter bonne nuit, et il agitait le drapeau près de la piste. Tom Fourbach de la Station passa et dit : “Que fais-tu ici à cette heure de la nuit, Ricky ?”
“Oh ! Ce n’est rien. Je suis juste en train d’agiter un drapeau, c’est tout.”
Et puis Tom Thriller du train de plaisir passa, et Ricky agita son drapeau.
Ainsi arriva le préposé d’accueil de la Chicago Central, le plus délicatement habillé de toutes les compagnies de chemin de fer au monde.
Le garde monta jusqu’au sommet du trottoir. Et puis Tommy tenta de grimper une marche d’un escalier.
“Maintenant,” dit le Coq du Temps, d’un ton officiel, en se retournant en parlant, “nous allons noircir vos joues, Messieurs Flap et Coq du Temps, et attacher une lanterne de signal sur le bout de vos oreilles. Observez comme le maître là-bas a lanternisé ses oreilles ! D’abord, ils fixent un disque rouge derrière la lanterne ! Puis vert ! Ensuite, chaque couleur qui existe dans la queue d’une sirène, afin que lorsque enfin l’arc-en-ciel apparaîtra, il pourra dire : ‘Oh, toi, misérable ombre-kissant-changée-en-couleurs d’un arc-en-ciel. J’aurais honte de me montrer aux couchers de soleil !’”
“J’ai cinquante-trois couleurs dans ma queue,” dit Flap. Et chaque couleur a un autre nom terrestre de plus, et voici un de chacun.”
Ainsi, le Coq du Temps noircit ses oreilles, Flap son nez, et envoya un train dans toutes les couleurs d’un arc-en-ciel devant chaque roseau de son convoi flottant.
Et puis vint Tommy au pas de la tortue, et la charrette du âne avec le Philosophe Soleil en pleine panoplie, démolisseur de minstrels sous son bras.
“Regardez les branches !” appela Flap.
“Grandissez, devenez plus vertes,” dit le Coq du Temps.
Le soleil se déplaça lentement vers son épaule droite afin de lire sur les panneaux de la gare de première classe à quoi ressemblait son intérieur, un poste autorisé aux Auteurs Fils de tous les Animaux. Tommy la tortue tourna les yeux, astucieusement dit : “Le nom de la Gare est James Horse, tu sais. Et il n’est plus jeune ; mais chaque année, il va un peu plus vite !”
L’âne renâclait, reniflait, attrapait, buvait et…
coulait à la fois. La joue de la séparation brillait dans la lumière de la lune, alors que tant de spangles et de diamants se trouvaient dessus. Et puis Tommy se sentit fatigué et s’en alla.
Chaleureusement, le soleil lui souhaita bonne nuit.