Par une matinée ensoleillée dans la forêt, tous les animaux s’étaient rassemblés dans la Grande Prairie pour la course annuelle. Le Grand Cerf devait les représenter, et les animaux se réunirent pour décider qui serait le Grand Cerf. Ils regardèrent tous les cerfs et finirent par choisir Dash. Cela le rendit très fier, mais lorsqu’il entendit qu’il devait courir contre le coureur le plus rapide de tous les animaux de la forêt, son cœur se serra.
“Je ne pourrai jamais le faire. Ils choisiront un meilleur coureur,” pensa-t-il. Mais immédiatement après, alors qu’il se préparait pour la course, il rencontra Spin l’Écureuil qui nettoyait et noircissait son pelage pour la course.
“Comment te sens-tu?” demanda Dash.
“Au top!” répondit Spin. “Si seulement ils t’avaient choisi toi au lieu de moi pour être le Grand Cerf! Tu es de loin le meilleur coureur.”
“Oh, non. Je vais sûrement perdre,” dit Dash.
Ils eurent donc une petite conversation sur la course, et finalement Dash dit, “Je ne pourrai jamais y arriver. Je suis tellement peureux et timide. J’aimerais que tu sortes sur le parcours et que tu cours avec moi une ou deux fois.”
Ils firent donc un peu de pratique avant la course pour renforcer le courage de Dash. Mais Dash était “aussi timide qu’un cerf.”
Après un moment, tous les autres animaux de la forêt commencèrent à arriver. D’abord apparut Oignon le Lièvre avec ses pantalons à carreaux bleus et blancs, et non loin derrière lui waddla Robert le Crapaud dans un vieux manteau noir décoré de vert olive.
Puis les serviteurs amenèrent les oiseaux dans des cages, car ils n’étaient pas autorisés à voler avant le début de la course. Henny Penny arriva avec un vieux chapeau de paille orné d’une rose blanche. Les autres animaux portaient tous leurs plus beaux vêtements et avaient fière allure, mais Henny Penny avait une pomme rouge dans la bouche, ce qui la faisait paraître tout à fait comme une dame. Elle était de grandes amies avec tous les autres oiseaux, mais ils avaient peur de ses yeux perçants, de son bec acéré et de sa langue encore plus tranchante.
Juste au moment où tous les animaux étaient sur le point de commencer, Long-Oreilles le Gardien s’avança et dit d’une voix très grave : “Dépêchez-vous maintenant, vous grillons! Pourquoi ne vous rangez-vous pas derrière? Combien sommes-nous en retard?”
Ceci fait allusion aux vrais héros de la course, qui sont toujours laissés de côté. Les grillons représentent les Patagoniens, qui sont les meilleurs coureurs du monde.
Ainsi, lorsque le jour de la course arriva, ils battirent des ailes, se tinrent sur leurs pattes arrière et se propulsèrent vers l’objectif à un rythme effréné.
Dash mit ses chaussures et se rendit au point de départ, qui se trouvait dans la prairie voisine. Tous les animaux, y compris la famille Henny Penny, arrivèrent et se placèrent derrière leurs différents points de départ.
“Maintenant, tout le monde prêt!” cria Spin sur le côté.
Dash trotta. Il était le seul à avoir enfilé ses chaussures et il venait à peine de réussir à enfiler la dernière lorsque — “Es-tu prêt?” dit Spin l’Écureuil.
“Prêt!” crièrent tous.
“Alors, partez!” cria Spin.
Et tous partirent d’un bond. C’était facile pour Dash, avec ses chaussures, de garder une longueur d’avance sur les Henny Penny, mais Robert le Crapaud s’avança presque jusqu’à lui. Mais lorsqu’il eut épuisé son énergie, et trouva son manteau lourd sous le poids de la boue, il sortit de la course et s’assit sur un nénuphar, avec trois buissons de mesquite qui y poussaient, s’épongeant le front. Le Lièvre était trop rapide pour tous, et restait proche de l’objectif. Il connaissait la distance presque aussi bien que Mère Miséricorde.
Les autres oiseaux, même les Henny Penny, abandonnèrent.
Le Lièvre, tirant quelques têtes d’épinards de son pantalon pour se rafraîchir, continua à courir. Il se mit à rire et essaya de mordre les pattes arrière de Dash ; mais il réussit à dire à Spin, “Je donnerais tout le bois derrière le Mont Shaw pour comprendre quel genre de chose est le sang de ce lièvre.”
Alors que le Lièvre se dirigeait vers le stand d’eau puis revenait avec plusieurs fraises sur une feuille, et en donnait au Crapaud, qu’il considérait comme un très bon ami, et tandis que le Crapaud se prélassait au soleil, secouant la tête et disant, “Non ; que mes fraises soient à moi ou non, tu ne peux pas manger une langue de la viande du lièvre,” survint Porpoise la Vache, qui s’était aspergée de toutes petites éclaboussures de nénuphars. Porpoise courait rarement vite, mais elle savait qu’elle pouvait gagner et s’était glissée pour venir jeter de la poussière dans les yeux de tout le monde.
“Qui a gagné? Ai-je gagné?” demandèrent les Grillons, qui avaient même du retard sur les Tortues et les Escargots.
“Vous l’avez fait, les gars; vous l’avez fait,” s’exclama une Henny Penny, qui avait déjà vu le destin dans un rêve une nuit.
Mais Porpoise arriva lentement, et dit à Dash d’une voix rauque, “Non; c’est toi qui as gagné la course.”
“Gagné la course! Que veux-tu dire?” demanda Spin.
“Oh, ce crapaud n’a rien d’autre à faire que de manger et de dormir; les autres ont utilisé toute leur énergie ; et pour ce qui est du lièvre, il est dans une telle tranquillité assoupie qu’il est miraculeux qu’il n’introduise pas sa tête entre ses pattes dans sa grande bouche,” répondit-elle.
Spin l’Écureuil se gratta la tête.
“J’ai gagné la course? Je n’en savais rien. J’avais perdu tout espoir.”
Il est vrai qu’en effet, le lendemain, quelqu’un entra en courant dans la Chambre des Crapauds où Spin et les autres étaient assis.
“Avez-vous entendu la nouvelle?” dit Henny Penny. “Qu’est-ce que vous attendiez? Les Tortues et les Escargots étaient dans les parages et ne sont pas loin. Hourra! Hourra! Hourra! dans la joie et la douleur!”
Star-Tooth la Tortue, ou quelqu’un d’autre, semblait sans aucun doute mieux connaître tout cela.
Mais beaucoup d’animaux s’étaient approchés de lui après la course ; et il devait avoir ressenti qu’au fond, c’était en vérité une petite affaire très respectable.