Benny et Bella étaient deux castors qui vivaient dans un petit lodge confortable sur la rive d’une rivière étincelante. Chaque automne, ils sortaient de leur maison et rongeaient les arbres qu’ils avaient marqués au printemps précédent. Ils travaillaient très dur chaque automne et, lorsque l’hiver et la glace arrivaient, ils avaient suffisamment de nourriture pour les sustenter jusqu’au printemps.
Un très beau matin au début de l’automne, Benny était allongé devant sa porte et profitait du soleil. “Je ne me sens pas très bien ce matin,” soupira-t-il. “Mes os me font mal, ma tête tourne, et mon estomac est dérangé. J’aimerais être un petit poisson dans la rivière, nageant ici et là toute la journée, au lieu de ce travail fatigant de couper des arbres : alors je n’aurais pas à faire avec les commentaires rudes de Ludwig.”
Juste à ce moment-là, Bella apparut, glissant sous le mur de vignes vertes qui entourait la porte, avec son ciseau tranchant dans la bouche. Elle venait de couper un très petit arbre qu’elle plaça sur son épaule pour le mettre près d’une pile de bois de l’autre côté du lodge. C’était plutôt lourd pour Bella, qui ne pesait que vingt livres. Quand elle ressortit, Benny lui dit : “Bonjour, ma chère sœur ! As-tu aussi un mauvais mal de tête ? Les arbres que nous rongeons ne te font-ils pas mal, parfois ? Quel travail c’est de faire une seule encoche dans un arbre après l’autre pendant toute la journée !”
“Oh, espèce de paresseux,” répondit Bella. “Essaie donc de faire ce que j’ai fait ce matin. Si cela ne guérit pas ton mal de tête, cela te montrera à quel point ta plainte est erronée.” En disant cela, elle recommença son travail en fredonnant une chanson.
Benny restait là, à observer. “Tu es vraiment une oie,” pensa-t-il. “Mon travail est bien plus dangereux que le tien, car je pourrais me casser une jambe et tomber dans l’eau à tout moment.” Puis, il se retourna et se rendormit.
Allongé là, il fit un étrange rêve dans lequel un certain nombre de grands castors venaient nager dans la rivière pour le tuer et déchirer son corps en morceaux. Effrayé par cette vision, il se réveilla et se précipita vers la rive pour regarder autour de lui. Il se sentait un peu mieux, mais souhaitait toujours être un petit poisson, n’ayant d’autre souci que de nager toute la journée.
Lorsque Bella sortit cette fois-ci, elle dit : “Maintenant, frère, il est temps que tu fasses un peu de travail. Viens avec moi, et essayons de voir qui travaille le plus !”
Sur ce, Benny prit la hache et se rendit avec Bella. Mais au lieu de travailler avec elle, il se mit à plat-ventre, tenant la hache dans sa patte, la laissant osciller un peu d’un côté à l’autre, et d’avant en arrière, tout en écoutant son travail. “Maintenant, c’est à ton tour !” pensa-t-il. “Tu fais tout le travail.”
Ainsi, sa sœur s’éloigna un peu de lui pour ne pas entendre le bruit de son propre travail et savoir quand il l’imitait. Benny, retrouvant bientôt son rêve, devint très assidu. Lorsqu’il eut abattu vingt arbres, il commença à travailler avec Bella. Les arbres qu’il coupait, elle les transformait en poutres. Bientôt, environ la moitié du barrage fut construite, et les castors avaient un beau bassin de baignade où ils pouvaient vivre en paix et en tranquillité.
Maintenant, afin qu’ils puissent bien travailler ensemble, ils achetèrent un livre d’orthographe de lettres curieuses et emportèrent leurs manteaux et une lampe de travail à des endroits éloignés du ruisseau la nuit pour épeler des mots sur les rochers blancs brillants qui apparaissaient au-dessus de l’eau. En procédant ainsi, les courants n’emportaient pas la terre plus vite qu’ils ne pouvaient remplir les trous ici.
Enfin, lorsque l’hiver arriva avec son souffle froid et sa brise glaciale, le barrage était bien construit sur une superficie de cinquante mètres au-dessus du lodge, qui se trouvait à son extrémité. Le barrage avait l’apparence d’être tout en fer, et l’eau dépassait plus de trois mètres de profondeur derrière, de sorte que les deux castors y nageaient avec un grand plaisir.
Une nuit, Benny sentit un air frais sur son pied. Il se réveilla et vit qu’un grand morceau du barrage manquait. Il sauta dans l’eau et bientôt retrouva Bella. Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait, mais quatre de leurs voisins s’étaient joints à eux et avaient travaillé très dur ces deux dernières semaines, brandissant leurs deux haches comme le vent faisait des arcs le premier jour de la nouvelle année pour les avertir. Cela ne pouvait plus durer.
Benny dit à son voisin de s’occuper des choses jusqu’à son retour, et nagea en amont de la rivière, où une nouvelle bande de castors avait vécu l’année précédente. Deux d’entre eux l’accompagnèrent. La terre avait été dégelée par la chaleur animale intense dans le bois, et ainsi le travail progressait très vite.
Bella était en larmes autour de la cheminée de sa hutte, où la flamme du bois humide faisait un beau bruit rugissant tandis que les deux nouveaux castors revenaient enfin de leur travail. Mais bientôt Benny et les castors étrangers se présentèrent devant son entrée, secouant la neige de leurs têtes, de leur dos et de leurs pattes. Avec des mains tremblantes, Benny tendit à Bella les peaux, disant : “Regarde ce que ton ciseau a fait, ma chère sœur.”
Des larmes de joie coulaient de ses yeux tandis qu’elle saisissait les peaux, qui, à leur tour, n’étaient rien d’autre qu’une bonne couverture chaude pour cette extrémité de la hutte. Bella frotta leurs pattes dessus et y enfonça ses dents.
Enfin, elle dit : “Maintenant ça, mon cher Benny !”
Mais il s’était approché de la bonne chaleur du feu sans s’en rendre compte, et avant qu’il ne s’en aperçoive, il avait brûlé tous les poils de la partie de son corps qui s’étendait au-dessus de ses yeux jusqu’à la partie de son nez qui se tenait verticalement. Ainsi, ce qui était autrefois noir et magnifique, Yoko, semblait maintenant triste et en loques comme aucun autre animal.
Bella riait, tout en s’efforçant de prononcer les mots suivants : “Fais attention à tes pattes tant qu’elles sont chaudes !”
C’était la réponse à tous.