Dans la douce prairie, parmi les marguerites, vivait une petite chenille appelée Cathy. Elle n’était pas différente des autres chenilles à sa naissance, mais elle était l’une des plus maladroites qui aient jamais rampé sur terre.
Un matin ensoleillé, les papillons se réunirent et décidèrent d’organiser une fête au sommet d’un joli lys afin que tous les habitants de la Grande Prairie puissent y participer. “Cela leur fera du bien de se secouer un peu et de mieux se connaître,” dit le Papillon Blanc.
“Comment allons-nous nous rendre à cette fête ?” demanda Cathy.
“Oh ! tu peux grimper au sommet d’une fleur,” dirent les autres, “et tu peux le faire dès que tu le souhaites.”
Alors le lendemain matin, elle se mit en route pour la fête et s’efforça de tout son être d’atteindre le sommet d’une fleur, comme les autres lui avaient dit ; mais elle était si maladroite qu’elle fit neuf culbutes avant d’y parvenir.
Mais une fois arrivée là-haut, quel spectacle s’offrit à ses yeux ! C’était un magnifique jardin, avec les plus belles fleurs – roses, tulipes, marguerites, coquelicots et tournesols – et toute la rosée brillait sur elles dans le soleil du matin comme de précieux joyaux. “N’est-ce pas joli ici-haut ?” dit le Papillon Blanc, qui venait d’un joli rosier pour la voir.
Cependant, aussi joli que cela fût, Cathy était très déçue par sa fête. Tous les autres papillons étaient assis en grands cercles autour de la douce petite Mademoiselle Oiseau Bleu, qui faisait un discours, déployant ses ailes et ses pattes, tout en sautillant à chaque mot prononcé. La pauvre petite Cathy trouva cela terriblement ennuyeux et souhaita que la fête ait lieu aux racines des fleurs, où tous les jeunes abeilles, les coléoptères, les guêpes et les sauterelles dansaient joyeusement ensemble ; elle avait envie de les rejoindre.
Mais elle se sentait si timide avec tous ces beaux papillons, et pensait qu’elle serait dans le chemin de tout le monde si elle s’approchait d’eux, alors elle resta bien tranquille au sommet de la fleur.
Finalement, le Papillon Blanc vint s’asseoir à côté d’elle. “Viens avec moi,” lui dit-elle. Alors Cathy grimpa aussi bas qu’elle le pouvait sur les délicates pétales, jusqu’à ce qu’elle soit hors du chemin de tout le monde. “Maintenant viens,” dit le Papillon Blanc, et s’envolèrent vers une jolie pelouse remplie de marguerites, où tous les jeunes abeilles, les coléoptères, les guêpes et les sauterelles dansaient joyeusement ensemble, comme Cathy avait longtemps souhaité le faire.
Elle ne regretta jamais la fête des papillons et commença à vraiment s’amuser. Au milieu de la pelouse, une grande pétunia secouait sa tête au rythme de la musique, tandis que Madame Pompadour dansait autour, ici et là. “Eh bien, Majesté ! quelle vie j’ai menée dans la société des papillons,” dit Monsieur Bumble lui-même à une abeille voisine, “j’ai tourné plus d’une fois sur mes pauvres jambes, car je ne pouvais jamais comprendre le caprice de tous les visiteurs avec ma petite tête.”
Au milieu du bourdonnement des insectes, le son des belles ailes de papier d’un millier de papillons résonnait à ses oreilles quand elle était épuisée par les folles danses, et les manières majestueuses et joyeuses de ses compagnons de haute naissance lui venaient à l’esprit. Cependant, dès que la fête fut terminée, elle rentra chez elle pour dormir dans une humble rose trémière qui se penchait devant la brise, et cela lui fit le plus grand bien au monde, bien qu’au début elle tremblait sur tout son corps à cette idée.
Mais plusieurs jours passèrent avant qu’elle ne commence à apprécier cet endroit. Cependant, quand elle devait sortir à nouveau, elle était sincèrement heureuse, car elle avait dormi agréablement dans son cocon et en était consciente, tout en se sentant tout à fait flasque et douce dans chaque membre. On dit que c’est la plus belle musique de la terre que de voir comment un papillon vient à la vie ; mais que cela soit vrai ou non, une chose est certaine, personne n’a jamais été assez intelligent pour révéler à ceux qui se trouvaient dans sa petite cellule le secret de cela, et donc un papillon n’impressionnera jamais une simple chenille auparavant.
Quand enfin elle sortit, ô surprise, comme Cathy était jolie, comme sa robe était riche et pure, autant que ses ailes, quelle forme délicieuse elles prenaient de plus en plus volumineuses à mesure qu’elle essayait de renforcer ses muscles et ses articulations. Elle vit tout cela, mais elle venait à peine de s’habituer aux couleurs qu’elle fut saisie d’un grand désir de voler.
“Ne le fais pas,” bourdonna un petit moustique, perché sur la rose trémière. “Ne t’aventure pas avant de t’être bien étirée et séchée ; autrement tu gaspilles tous tes efforts.”
“Mais je vais te raconter mes nouvelles, cher petit moustique,” dit Cathy, et puis elle lui parla de la fête des papillons qui avait eu lieu près des lys, et de la compagnie dans la pelouse remplie de marguerites où le monde des insectes se réunissait actuellement ; elle dit qu’elle n’était plus une simple petite chenille maladroite, mais un papillon elle-même, bien plus belle que tous les papillons qu’elle avait rencontrés là-haut à la fête.
Et ainsi elle continua à disserter et à raconter jusqu’à ce qu’elle s’aventure à nouveau ; mais tout se passa douloureusement mal pour elle, et personne ne la refusait plus. Le secouer et l’étirer de ses ailes lui fit progressivement lever ses pattes et s’élancer dans toutes les directions dans les chambres gothiques et dehors par les grandes fenêtres pointues. Bien qu’elle fût un peu effrayée de redescendre, il en résulta que partout où elle s’aventurait, elle était accueillie par de grands noms voisins.
À droite et à gauche, ils se tenaient là, la regardant. “Quelles nouvelles as-tu du monde extérieur ? Quelqu’un nouveau à mourir,” demanda Signor Destinvivant ; mais elle ne pouvait pas s’envoler, et quand elle ouvrit et montra plus que ses ailes, elle n’était rien de nouveau, mais un oiseau-mouche et une suceuse de nectar. Ni Madame Pompadour ne trouva qu’il fallait la transformer en insecte des seigneurs de la fête.
Mais quand elle s’élança finalement comme une flèche vivante vers Sophia et les abeilles et les coléoptères en dessous, elle se tortura là avec des regrets sur les vieilles humiliations de tous ceux qui avaient toujours su qu’elle n’était qu’une chenille maladroite. À tous ceux qui l’avaient lentement élevée là où elle ne pouvait se reposer, ils bourdonnaient et elle bourdonnait autour d’eux, et elle se sentait bien plus à l’aise qu’elle ne l’avait été en se plaisant avec le front et en se familiarisant à creuser au fond.
“Eh bien, mais quelle créature elle est, par la suite,” dirent les petites personnes laborieuses, qui la regardaient aujourd’hui avec mépris, comme autrefois elle-même avait fait avec toutes les chenilles maladroites. La prochaine dame conseillère ou dame d’honneur d’un jardin voisin leur fit des reproches. “Elle vous est aussi intelligible, ses références, petite nudité, et bien plus intelligible pour vous quand sa robe reconnue grimpe dans votre peephole dans votre cellule,” leur dit-elle dans le monde de la nature ; mais elle était une malheureuse dame-tique, et personne ne se soucia de défendre la pauvre chenille maladroite contre elle.
Cependant, cela aurait servi un autre but de le dire, car elle-même apprit que l’amour ne peut pas être mesuré. Il aurait été bon de prêter plus attention, mais elle se croyait bien trop supérieure. Par la suite, elle ébranla tout le sol de tous les jardins pour un monde extérieur, la fête des insectes qui étaient rassemblés là n’avait pas le goût de festins à aucune joyeuse fin, et cette enquête croisée a taxé tout son oxyde civil pour refuser toute utilisation aux chenilles maladroites auparavant.
Mais quand à la jeune demoiselle bien élevée, le ver dans la pomme essaya d’insinuer que c’était possible, elle se comporta comme si tout le monde allait être convaincu, et ne bourdonnait ni ne travaillait plus à ce sujet. Mais chez elle, dans sa petite cellule, elle se moqua sans résistance d’elle-même, et aucun être humain ne rit plus de bon cœur que les insectes sur tout ce qui, par la suite, se sépare entièrement de la société de cour, pour essayer une vie civique. “Cependant, peu à peu ils essaieront et alors ils reviendront dans les gens du désordre. Un bureau civil les mettra au travail et leur donnera à manger pendant qu’il essaie,” dit Peter Mackrom à la cour. “Merci, chers amis,” répondit-elle ; “des gens sans habits noirs qui sont de belles parties de la haute société, là le vilain petit ver s’excusait de son défaut, tournait sa robe, vivait sans souci ; si c’est de la rosée, je cours et je la saupoudre dans votre jardin,” et elle s’envola.
Personne ne revit jamais la chenille maladroite ; mais elle retourna à la pelouse remplie de marguerites honorées de la nature et chanta tout ce qui vivait dans la nature avec une joyeuse buzz et une salutation amicale qu’elle n’avait pas connue depuis longtemps, et était très charmante à moitié pitié pour ceux qui étaient ses égaux futiles. Ce qui advint, néanmoins, de son alter ego à la cour resta un secret jusqu’à la fin.
Une longue aventure avec toutes sortes de vêtements ordinaires mena tous les autres à l’état de haillons.