Il était une fois une petite souris blanche aux oreilles rose pâle, avec de toutes petites pattes et une toute petite queue. Elle s’appelait Minnie la Souris. Elle avait beaucoup d’amis, mais elle était très timide, surtout devant des étrangers, si bien que la plupart des animaux finissaient par oublier qu’elle était même dans le voisinage.
Minnie était très triste à ce sujet et se tourna vers son amie, Tilly la Girafe, pour des conseils. “Que dois-je faire, Tilly la Girafe ?” demanda-t-elle de sa douce petite voix. “Tous les autres animaux s’amusent tant ensemble, tandis que je suis assise toute seule dans mon trou. Parfois, ils viennent me demander de sortir, mais je suis tellement timide que je ne peux pas.”
Tilly savait que Minnie ne pouvait plus attendre, car l’hiver approchait et sa nourriture devait être stockée pour le temps froid.
“Pourquoi ne viens-tu pas avec les autres voir le nouveau lionceau que le fermier a acheté ?” demanda-t-elle.
“Parce que je suis trop timide,” répondit Minnie.
“Alors ne sois pas timide,” dit simplement Tilly. “Va le voir.”
Minnie fit alors ses adieux à sa vieille amie et se dépêcha d’aller trouver les autres animaux.
Elle s’approcha discrètement de l’endroit où ils étaient tous regroupés en train de parler devant un cottage que possédait le fermier. Justement, Tilly s’approcha lentement derrière elle et la poussa doucement.
“Allez maintenant, Minnie la Souris,” dit-elle, “tu n’as pas à avoir peur.”
Mais Minnie, baissant sa petite tête, se tourna pour s’en aller à nouveau, quand tout à coup, le fermier sortit de la porte en tenant le plus beau lionceau que l’on puisse imaginer, avec une fourrure jaune tout le long de son dos et de sa tête, et une longue queue noire et poilue.
“Maintenant, enfants,” dit le fermier, “voulez-vous tous venir voir ce gentil petit lion ? Vous devez lui faire une révérence et il vous répondra. Il est très, très amical.” C’était vrai, car les animaux ne souhaitent jamais faire de mal quand ils viennent vivre avec l’Homme, et les animaux s’associent à leurs maîtres et à leurs amis pour toujours après.
Tilly la Girafe et tous ses amis passèrent par le portail, et Minnie la Souris était à peine à la longueur d’une queue derrière les autres, mais aucun d’eux ne vit jamais le lion sauf Minnie. Elle cligna des yeux très fort en le regardant et regardait à travers le fossé entre le portail et le loquet ; le lion agita son doigt jusqu’à ce qu’il aperçoive Minnie, puis il lui fit un signe de tête.
À ce moment-là, tous les autres animaux se retournèrent pour voir ce qui se passait, et certains d’entre eux remarquèrent Minnie près du portail.
Le plus grand lion de tous, père de tous les lionceaux du monde, était là, agitant sa crinière et posant des questions aux propriétaires des lieux.
Il se tourna vers les autres animaux, les reconnaissant, et les quitta, mais d’abord, sa patte s’étendit pour toucher la tête de Minnie la Souris, qui se tenait près du portail. Tous les animaux s’éloignèrent du loquet dès que le Roi fut parti, et se heurtèrent à Minnie, qui était si petite qu’ils ne pouvaient pas la voir quand ses petites moustaches étaient les plus proches du loquet. “Où est-elle ? Je l’ai perdue dans la bagarre,” dit Gaffron le Crocodile.
“Si jamais ils lui grattent le petit nez, elle est sûre de se souvenir de ses vieux amis,” grogna le lionceau.
“Je suis là, je suis là,” cria Minnie la Souris, essayant de se rassembler depuis que tout le monde avait marché sur elle et sur le sol tout le temps. Le lendemain, tous les amis venaient voir le lionceau, sauf Tilly la Girafe ; il faisait trop chaud, dit-elle, pour ses genoux, pauvre fille. Minnie la Souris était bientôt près du devant à nouveau, et lorsque tous ses amis la laissèrent libre d’approcher du côté du lionceau, elle découvrit qu’elle était presque seule à part Tilly, à moitié à la longueur d’une queue, et quelques animaux plus âgés qu’elle connaissait depuis longtemps à la grange du fermier.
Lorsque la danse commença le deuxième jour, quand le Roi était revenu, toute la parenté fut mise sur la table et Mademoiselle Ailsa l’Écureuil proposa de redonner le ton joyeux avec des bonbons américains.
“Je ne peux pas atteindre la table,” cria Minnie.
“Je n’entends pas de ce côté,” s’exclama Tilly. “Es-tu encore en vie, Minnie ? Puis-je m’approcher un peu plus ?”
“Viens juste aussi loin que tu peux,” cria Minnie la Souris avec excitation derrière le portail de la cour qui entourait la maison et les écuries.
“Donnez-lui une chance de se défendre, voulez-vous ?” grogna le lionceau.
Mais au moment suivant, ils étaient mis en l’air sur des tonneaux de grains et, s’arrêtant pour la dernière fois chez les ours noirs, prirent la route du village. La plupart des passagers étaient encore fatigués du long voyage et oublièrent de voir où ils allaient.
“Sois stable, Nanny,” murmura Minnie la Souris.
“Ne vas-tu pas serrer la main ?” riant Tilly la Girafe en essayant de poser son long cou doucement sur le tas de fourrure fauve.
Quand tout le monde eut mangé et fit bon temps pour le dîner, la viande fraîche, des fruits et des douceurs commencèrent à arriver par les paniers de livraison en fil. Mais au lieu que tout soit sur la table, une énorme quantité était entassée près de la fenêtre.
“C’est pour nous donner de l’air frais,” cria le vieux Lapin Grincheux.
“Nous mettons toujours cette quantité dans un panier à linge sous le lit,” dit Cosel le Corbeau au Lapin Grincheux.
“Souvenez-vous de tout cela pour la prochaine fois,” grogna le lionceau.
Quand le dernier centimètre de dîner fut terminé ou jeté par la fenêtre, les vieux animaux grincheux étaient très contents et aussi propres que leurs amis pouvaient les rendre. Puis tout le monde resta tranquille et tout le monde rit.
Le lendemain, Minnie se sentit tellement populaire que toutes ses peurs des étrangers avaient entièrement disparu ; mais elle avait l’impression d’avoir perdu plusieurs amis qui avaient visité chez elle et qui ne seraient jamais réunis près du lionceau.
“Tu n’as presque pas ressenti que tu y étais,” ajouta Minnie, quelques minutes avant qu’ils ne soient griffés, “et si nous partons pour tirer le ticket du Roi, nous pourrions mettre notre oncle dans un très mauvais pas.”
Le jour arriva bientôt où tous devaient partir à la recherche de leurs tickets de repas, quand la nouvelle leur parvint que la nourriture crue de l’Homme était dans des cuves de granite près du portail.
“Nous devons mettre nos pattes et notre nez ensemble,” leur dirent les gardiens des pattes arrière qui les avaient conduits depuis les Écuries de la Ville, “les cuves doivent être dégagées ; si quoi que ce soit est en dessous, aucune nourriture ne peut sortir lorsque nous levons nos pattes. Ça peut être un jour sombre et humide ou terriblement ensoleillé, donc vous devez savoir ce que vous devez manger peu importe le temps qu’il fera.
Et ils rongèrent des poignées de pâtisserie et de viande hachée toute la journée.
“Une demi-cuve suffira,” dit Gaffron le Grignoteur.
Les autres avaient à peine déjoué les tiroirs trois fois avant qu’ils n’en aient tous de la moitié à la totalité de leurs huit boîtes.
Mais il n’est jamais venu à l’esprit de Minnie les souris et de Gaffron le Grignoteur que quatre pattes devenaient plus que nécessaires pour faire une bonne pipe. Des découvertes étonnantes se font chaque année, cependant, et le lendemain, l’un des amis Cochon d’Inde montra à Minnie la Souris que s’il grimpait au sommet de sa boîte et mettait ses six pattes en hauteur hors du chemin du contenu, il rédigerait un compte rendu public de la performance. Mais il n’avait vraiment jamais touché le contenu d’un ticket de repas entier et le souvenir de la nuit précédente lui apparut devant les yeux.
“Mais, vous savez, je dois rester devant ma maison pour trois petites parts,” murmura doucement Minnie la Souris une heure après.
Gaffron le Crocodile répondit par un autre cri qui signifiait qu’il voyait qu’il n’y avait rien d’autre à faire que de rester là.
“Une demi-cuve devrait suffire,” grogna-t-il, reconnaissant d’avoir été si prudent. Il n’est jamais venu à l’esprit que Squeaker était chez elle et à l’intérieur de sa coquille trois fois.
Voilà donc l’histoire de la courageuse petite Mademoiselle Minnie la Souris, qui aurait pu perdre la vie en rendant visite à un lionceau, tous grâce à l’acte général de bonté accordé aux ballasts étant baptisés du nom de leur Maître.