Il était une fois, au joli printemps, quand les petits oiseaux chantaient joyeusement, construisant des nids et attendant que leurs petits émergent ; quand tout s’éveillait dans la forêt, du plus petit animal aux plus grands arbres et plantes ; quand l’herbe et les fleurs faisaient de leur mieux, tout comme vous petits à l’école, alors Sammy l’Écureuil rassembla tous ses amis pour une conversation très importante.
Au tout début du printemps, un matin ensoleillé, il courut à travers les bois et demanda de l’aide à Jim Crow. Il partit donc à gauche, et Jim Crow alla à droite, et ils prévinrent Billy le Lapin, Tommy le Tamia, et Johannah la Grenouille, ainsi que tous les autres. Et le message était :
“Venez à l’arbre aux fleurs jaunes au pied de la colline, à dix heures.”
À dix heures, tous ces gens étaient là, sauf Petit Billy le Lapin, qui leur manquait beaucoup, car c’était un charmant petit bonhomme, très poli, bien que plutôt timide, et il était particulièrement effrayé maintenant, car il venait d’apprendre qu’il y avait un terrible animal maléfique dans les bois qui tuait des lapins.
“Je souhaite tellement,” dit-il timidement, “que nous puissions découvrir ce que mangent cet Animal terrifiant, afin que nous n’ayons jamais à aller où il se trouve. Car, pour être franc, j’ai un sentiment très désagréable, et j’aimerais que Maman me laisse rester dans notre terrier, où je serais bien au chaud et heureux. Mais, pour dire la vérité, elle a passé toute la nuit à essayer d’entendre qui avait étouffé le pauvre lapin malheureux dont la tête avait été mangée. [Il aurait pu finir pire, pensa Petit Billy.] Mais elle n’a trouvé aucune fourrure, mais beaucoup de plumes, et elle éprouve un sentiment de tristesse, regrettant que Crow lui ait demandé si tôt sur la colline aujourd’hui s’il ne pouvait pas venir fouiller autour des terriers de lapins où se trouvaient des marguerites, ce qui l’attriste beaucoup.”
Tous les animaux et oiseaux frémirent, tremblèrent et dirent que c’était malveillant, et ils avaient à peine même regardé Jim Noir, qui était assis dans le grand cyprès, avec son œil brillant et son idiote cravate blanche.
“Je veux que vous nous aidiez tous,” continua Sammy. “Le nez de Billy, j’entends, est le plus fin de tous. Demain matin à huit heures, nous voulons qu’il vienne nous rejoindre au grand arbre aux fleurs rouges au sommet de la colline ; et je veux que vous lui demandiez tous de venir sans que sa mère le sache. Je vais lui demander de venir, mais je veux que vous le fassiez aussi ; car si je lui demande, il pourrait avoir peur de venir, et il est très important que nous nous fassions tous confiance.”
“Mais,” dit Jim Crow, “pourquoi ne pas mettre une proclamation pour que le petit lapin entende ? Il n’y aurait aucune crainte d’offenser qui que ce soit parmi les animaux à quatre pattes.”
“Je ne crois pas que ce soit le lapin qui a été mangé,” rétorqua Mademoiselle Johannah Grenouille. “J’ai vu Petit Billy aller à la cuisine, demandant des morceaux de pain et des miettes de pain à ramener à son frère et à ses sœurs, et presque je souhaite qu’ils le découvrent. N’est-ce pas ? Que de bouche il ferait !”
“Petit Billy est justement celui,” dit Sammy, “qui devrait nous mener là où le lapin a été décapité.”
“Mais où allons-nous trouver cet affreux animal mangeur de lapin ?” demanda Tommy le Tamia, avec des dents qui claquent ; en effet, il était effrayé.
“Voilà pourquoi j’ai demandé à toi, Madge Merle, de surveiller avec Billy un trou d’espion sous le grand cyprès, dont je sais qu’il connaît sa maison. Je ne vais pas dire qui je pense que c’est tant que nous n’avons pas fait nos investigations. Mais je vous dirai ceci, c’est un très grand ‘homme’, tandis que hélas ! tout le monde et tout doit aller sur la lune, à moins qu’il abandonne de vivre là où il vit maintenant. Et parlons de ‘pendaison !’ ils l’exhibent maintenant devant les yeux de tous, car ils ne savent pas qui il est ; et s’ils le savaient, ils le laisseraient tranquille, car ils diraient, pauvre petit ! c’est tout pour les affaires ; tout le monde doit vivre !”
“Mais ça ne peut pas être lui,” dit Madge ; “que voudrait-il faire avec une tête de lapin ?”
“Eh bien,” dit Sammy, “je ne l’ai jamais entendu dire qu’il souhaitait une tête de lapin, mais je ne l’ai jamais entendu dire qu’il ne le souhaitait pas, et c’est possible, vous ne voyez pas ? Et c’est tout ce que je peux en dire. Maintenant, Johnny L’oiseau, je veux que tu enlèves ton gilet argenté et ton petit chapeau, et alors j’utiliserai tes services.”
“Je le ferai,” dit Johnny immédiatement, “et je suis ravi de cette occasion. Je pense que c’est une honte.” Donc il le fit immédiatement.
“Si tout cela est dans le cadre des affaires,” pipait Petit Billy, “je ne pense pas qu’ils oseront prendre Papa, même sur suspicion.”
“Mais tu ne connais pas le monde,” dit Sammy d’une voix basse et plaintive : “Je pense qu’il est ‘sur la lune’ maintenant, mais je suis sûr qu’il nous remerciera pour notre bon petit déjeuner en cherchant ce biscuit que Petit Billy a laissé tomber dans le terrier. Juste en face de la porte de M. euh!—Maître Pic Épeiche, sur l’écorce du frais sapin qui se dresse si fier vers la rivière et le soleil, et qui plaît tant à nos yeux et à notre nez, juste un peu, il y a le genre de machine dans laquelle il est assis et pense. Maintenant, pendant que je vous rapporte des mauvaises herbes, vous savez quoi–ah ! Princesse Pensée ! vous pouvez chercher au fond du ruisseau le morceau de Midsummer Morning que vous étiez en train de chercher pour son dîner quand il avait à peu près votre âge ; et vous, n’importe lequel d’entre vous, chacun d’entre vous, faisant strictement ce que je vous dis, regardez juste comme si cela ne vous intéressait pas, et voyez si vous ne pouvez pas trouver quelques biscuits cassés, parce qu’un biscuit serait plus qu’il n’en mange en une journée ; mais où est tout ? Il pense qu’il va reconnaître ce genre de choses à nouveau, et c’est frais sortant de chez Maître Pic Épeiche, et il a tout ce qu’il peut manger. Ensuite, si après tout, vous découvrez qu’il a raison à propos de cette histoire de lapin, alors, pour dire la vérité, Petit Billy et moi ne voudrons pas un ou deux biscuits de plus que nous pouvons manger en même temps.”
Petit Billy, ravi de penser qu’il pouvait les aider jusqu’à là sans rien faire de plus que ce qui lui était demandé, promit de venir, oui, de venir tôt, même s’il ne savait pas vraiment de quoi il s’agissait, car le lendemain matin–horribles !
Tout avait avancé si rapidement, qu’en deux ou trois heures tout ce qui pouvait être récupéré l’était, et Maître Pic Épeiche devait s’asseoir à sa table et faire tous ses comptes aussi vite que possible, car il avait travaillé pour ses cinq petits gigs toute la journée. Ainsi, cette affaire excitante devait être gérée par des marionnettes ; et comme les marionnettes faisaient leur service la même nuit, la Princesse Pensée resta souper en présence de son frère le Bois, et n’enleva ses gâteaux que lorsque tout le monde était parti, et que la lune montait haut dans le ciel, si bien que les étoiles perdaient leur sang-blossoms. À onze heures trente, elle laissa entrer ses frère dans le petit jardin boisé par les myosotis et les coucous ; et desserrant sa ceinture, tandis que Meg et Kate tenaient les jupes de sa petite robe d’honneur, avec joie et reconnaissance sur chaque visage sauf le sien, ils virent enroulés dedans des tonnes de friandises à manger dans des tonnes de fines herbes noyées, et, comme de bons petits chéris, les jeunes enfants avaient des langues vertes le jour suivant, qui devenaient encore plus vertes pour le reste de la semaine.
Tout le reste de la semaine, beaucoup d’entre eux étaient mouillés et désolés, sauf Petit Billy, bien sûr, qui s’affairait dutieusement et résolument à tous les comptes ; les deux petites demoiselles prirent seulement des emprunts de deux petites robes, et s’en allèrent avec ce genre de choses à l’école. Cependant, cela fut réparé par les samedis, ce qui est un dimanche pour les jeunes, et donc le monde entier était en émoi, d’entendre parler du Capitaine Fletcher qui devait visiter tous ces endroits ; chaque et tout étant mis de côté, et tous ces nombreux processus qu’ils avaient subis dès cette riche soupe me faisaient ressentir une grande tristesse pour eux tous.
Deux jours passèrent avant qu’ils ne soient achevés, bien que Petit Billy ait été à l’endroit le premier matin, ou pour parler vraiment, le jour suivant, après avoir porté une note et les restes du petit déjeuner à la Princesse Pensée, pour clarifier quelques erreurs quant à l’endroit où se trouvaient les têtes, juste une rangée dont je lui avais récemment lu, chaque tête séparément, tandis qu’il passait une autre nuit dans le placard à petit déjeuner, de la fraîche matinée jusqu’au moment où il avait mangé ce que je pense qui était destiné à tous.
Ce deuxième jour, comme il pleuvait, et que certains somnolaient ainsi qu’ils s’endormaient, Johnny l’Oiseau—quelqu’un de plus blanc que le blanc de son sein, vint, s’habillant et se rendant compte de la drôle de sieste pour voir quelle robe on mettrait à l’université ce jour-là sur le bras de cette dame au grand chariot de l’écorce.
Oui, elle le fit ; sachez, je le dis : elle préfèrerait beaucoup mieux l’autre façon, et c’est plus raffiné et aristocratique ; oui, mais tout le monde tenait cela pour tout à fait suffisant, il serait à peine aisé d’exécuter, la facture interdisant uniquement l’utilisation de beurre, et faire quelque chose de sucré plairait à une dame le matin.
Et si jamais nous venons et restons un peu en visite avec tous ces grands et joyeux enfants, où pensez-vous que vous me trouverez ? eh bien, sous la fenêtre, par les plis de
draperie, effectuant cela pour que tout le monde sache par la couleur et la soie comment les gens le faisaient dans les bons vieux temps médiévaux, et montrant possédé plutôt peu, pauvre chérie ! que de voir ce que l’habit sentait. Cette note, signifiée - il était, comme cela l’est toujours, avec ce parent bien intentionné - à dire qu’elle lui prêterait ses vêtements auparavant, et que, s’il se trouvait dans une situation désespérée pour dire où ils avaient été arrêtés jusqu’à présent, elle viendrait le chercher s’il l’appelait, et quoi que la Belle-Mère devait être, cela aurait dû s’élever en anticipant elle, qu’ils n’étaient jamais vraiment venus chercher l’adresse qu’il espérait, je pense que je dirai honneur ? pour honorer LUI. De ce côté de la Dame, je ne crois pas qu’ELLE ait trouvé quoi que ce soit de difficile à dire, avec des garnitures fantaisistes ; et Petit Billy prit juste ce que Madame pouvait couper dans le matériau et travailler un peu plus ou moins, et ce que Maman était si gentille, comme il lui disait, à dire qu’elle ferait pour un petit voisinage et un ajustement précis. Oui, c’est le petit souvenir que toute la nature ait, ‘de ne pas dire assez bien ! beauté, sentiment en soi et chez les autres ; l’un comprenant l’autre le plus intimement’, ajoutant “des nez, des senteurs, &c., significations, mots faciles,” qui sont les généraux du dernier bureau.