Par un radieux jour ensoleillé, une agréable petite famille de ratons s’asseyait sur le seuil de sa porte. Ce n’était pas leur vrai nom, car les ratons n’utilisent pas de noms de famille, mais c’est ainsi que tous les autres petits animaux appelaient cette famille, parce qu’elle se comportait toujours de manière très gentille et voisine. Et donc, tous les animaux aimaient se rassembler dans leurs bois et champs pour passer un bon moment.
Il est vrai qu’il y avait de nombreuses différences parmi les animaux. Certains étaient assez grands et d’autres très petits ; certains mangeaient à un moment et d’autres à un autre moment ; certains étaient plutôt paresseux, tandis que d’autres étaient très ambitieux. Pourtant, tous vivaient heureux ensemble et s’entraidaient en temps de difficulté.
“Je dis ! Je dis !” s’écria un petit raton aux autres, qui semblaient trop occupés à regarder une représentation de cirque de la famille Corbeau, qui se déroulait juste devant leurs yeux, alors qu’ils étaient assis sur l’herbe verte, “J’aimerais bien me promener avec l’un des autres ratons avant que ce cirque ne se termine. Veux-tu venir avec moi, frère ou sœur ?” dit-il en se tournant vers l’un d’eux.
“Attenons un peu et voyons comment le clown et l’Écureuil Domestique s’en sortent avec leurs tours,” répondit l’un des autres.
“Peut-être qu’ils ne ressembleront plus tellement à l’Écureuil des Champs après un moment,” répliqua Rocky, qui aimait être contradictoire.
“Peut-être pas,” dit la sœur aînée, en réfléchissant. “Mais nous ne pourrons pas les regarder si nous attendons encore longtemps.”
À ce moment-là, un cousin passa. “Allons ! Allons !” dit-il. “Ne voulez-vous pas voir la plante de farine de maïs bleue emportée par le conservateur corbeau ? Elle ne peut guère se tenir devant eux.”
Cela les fit revenir à l’avant une fois de plus.
“Je ne pense pas avoir jamais vu de farine de maïs bleue,” dit Rocky. “Penses-tu qu’il y ait quelque chose à manger qui ait bon goût ?”
“Je ne crois pas,” dit la sœur aînée, plutôt avec dédain. “Mais j’irai avec toi, si tu le souhaites, Rocky.”
“Les autres membres de la famille ne voudraient-ils pas venir ?” demanda-t-il.
“Non,” dirent-ils tous d’une seule voix. “Nous pensons que c’est bien plus agréable ici, où nous pouvons voir tout ce qui se passe. Ils reviendront bientôt, je suppose.”
Rocky partit donc seulement avec sa sœur aînée, et après avoir cheminé ensemble un certain temps dans le Creux des Ratons, ils arrivèrent à un champ où poussaient de magnifiques fleurs, également couvertes de fruits mûrs.
“Vraiment, je ne m’attendais pas à trouver quelque chose d’aussi beau ici,” dit Rocky.
“Tu n’es pas né et élevé dans le Creux des Ratons ? Ce ne peut donc pas être très loin,” demanda sa sœur, avec un léger reproche.
“Mais j’aimerais bien aller là-bas,” dit Rocky. “Je connais si bien la rivière, et je pourrais avoir peur de me perdre à chaque instant.”
“Je ne pense pas que ce soit plus de cinq ou six miles à travers ces champs,” dit sa sœur. “La moitié de cette distance, je suppose. Et les autres viendront sûrement à notre rencontre, si nous avons un peu peur de nous perdre.”
Ils se mirent donc en route ; mais quelle étrange vue cela représentait, vêtu de ses riches habits verts du dimanche.
[Illustration: COMBIEN C’ÉTAIT ÉTRANGE !]
“Je vais ramasser quelques sauterelles et d’autres fruits ici,” dit Rocky, “pendant que tu continues et que tu te familiarises mieux avec l’endroit.”
“Mais j’aimerais aussi manger des sauterelles ici,” dit sa sœur.
“Eh bien, il y en a beaucoup à trouver,” dit Rocky, dévoué.
“Allons,” dit sa sœur. “Alors je ne partirai pas avant que tu ne m’aies rejoint pour un petit déjeuner rapide.”
Dès que cela fut terminé, ils continuèrent ensemble, juste à temps pour rencontrer leur cousin, qui venait vers eux à ce moment-là, et qui leur demanda où ils allaient.
“Nous allons voir ce que nous pouvons voir,” dit Rocky.
“Et vous ?” demanda sa sœur.
“Oui, et moi aussi,” répondit-il. “N’avez-vous pas peur d’aller si loin sans les autres ?” continua-t-il, après qu’ils se furent d’abord posés les questions d’usage.
“Oui, oui,” dit Rocky, “et c’est justement ce dont j’ai peur. Je pense qu’il ne nous ferait aucun mal d’aller un peu plus loin, pour voir ce qu’il y a au-delà de cette vallée verte.”
Cependant, lorsqu’ils furent assez près, Rocky insista encore plus. Et quand ils atteignirent le petit ruisseau qui s’avançait si tendrement au-dessus des fleurs, et qui avait l’air si beau, ils sautèrent tous deux dessus si avidement, qu’en un instant, ils étaient non seulement de l’autre côté du ruisseau, mais ils étaient aussi dans les bras des nymphes des eaux impatientes.
“Au secours ! Au secours !” crièrent-ils tous deux.
Il se trouve qu’un vieux crapaud jaune sage, qui vivait près de là, prenait une agréable petite sieste matinale devant sa porte. Il sauta donc tout de suite, et très commodément toucha avec ses petites pattes les têtes de nos petits cousins, qui ne pouvaient autrement pas redescendre. Ou, du moins, cela leur serait beaucoup plus facile que sans ça.
“Belle-cousine, es-tu levée si tôt ?” demanda-t-il, en voyant ce qui leur était arrivé. “Je pense que vous feriez mieux de rentrer chez moi un petit moment, n’est-ce pas ?”
Oui, ils pensèrent tous deux qu’il valait mieux le faire.
Cependant, en rentrant chez elles, la sœur de Rocky commença à se sentir nerveuse.
“Je pense que j’aimerais que mon frère soit près de moi,” dit-elle brièvement. “Vas-tu lui demander de te rendre visite ?”
Rocky soupira. “Oh, je déteste te laisser,” dit-il, bien sûr.
“Couzin,” dit le vieux crapaud jaune, tout en avançant avec sa patte avant gauche, si bien qu’il n’eût même pas à faire un pas, ni à la relever de nouveau.