Jolly la Girafe était une créature heureuse, et il passait une grande partie de chaque jour à rêver. Quand une maîtresse occupée à nettoyer grimpait un escalier voisin, Jolly la Girafe ondulait lentement son long cou vers la porte, souhaitant que cela soit fait, juste pour voir ce que la maîtresse ferait ensuite. Il ne s’habitua jamais, comme sa mère l’avait prévu, à faire d’un pont de son cou, et très souvent son corps se fatiguait en essayant de regarder par-dessus les collines environnantes.
Mais ce n’était pas pour cette raison seule qu’il désirait que quelque chose se produise. Il voulait une aventure, quelque chose de plus excitant et joyeux que la vie paisible que menait la Nature dans la forêt. Il pensait qu’il en trouverait une, même si cela devait se faire aux dépens des lions et des léopards qui dansaient chaque jour en compagnie de ses tantes, griffes et tout, sans se blesser. Ainsi, il exprimait un souhait ardent d’aventure, mais personne ne savait comment l’atteindre.
Un beau matin, Jolly la Girafe s’aventura parmi les marguerites et les papillons pour voir ce que les oiseaux avaient dit au vœu de sa mère de savoir où ils dormaient la nuit. Il avait déjà décidé de la réponse qu’il lui donnerait, lorsque sa tante, Mademoiselle Girafe, se présenta en sautillant et dit qu’elle devait rentrer chez elle immédiatement car un lion était entré dans la forêt et avait fait peur aux animaux. Jolly ne se souvenait pas que sa tante avait parlé ainsi lorsque des animaux beaucoup plus grands parcouraient la plaine parsemée de fleurs devant la maison. Mais la nature devait être satisfaite à sa manière, pensa-t-il, voyant que c’était la seule chose qui restait, et il prit donc de bon cœur son étrange économie de culture, ou plutôt de chasse - mais les lions, etc., jouaient à la bouteille avec la forêt unie, et changeaient le jour en nuit par leur fracas.
Mais avec l’arrivée d’un lion, le foyer de M. et Mme Hereafter devint si triste. La maîtresse avait toujours été une femme de caractère décidé, mais ce nouvel danger la terrifiait. Elle se ferma dans sa chambre et n’en sortit plus.
Un jour, Jolly décida de braver la situation, et il se mit en route à travers les collines où le lion avait été aperçu. Quelques pas l’amenèrent à une chaîne de collines, au-delà de laquelle se trouvait le royaume du lion. Cependant, rien de cela ne l’effrayait. La nature semblait intacte au début, les marguerites et les boutons d’or fleurissaient comme dans la clairière de la forêt ; mais peu à peu, Jolly ressentit le changement. L’herbe était blanche des os d’animaux grands et petits, et les arbres eux-mêmes étaient morts, rongés par de grandes dents acérées. De petits oiseaux dodus volaient en criant et en hurlant contre le vent qui soufflait et coupait leurs flancs ; et Jolly poussa un faible gémissement, et son dos se mit soudainement à lui faire mal. Dans l’horreur, il commença à courir, et juste au moment où il allait sortir du territoire terrestre du lion, une voix derrière lui dit : “Que se passe-t-il avec le temps ?”
Jolly la Girafe tourna la tête. Une lionne était assise tranquillement en train de mâcher son dîner, choisissant soigneusement avec ses griffes les restes osseux d’un faon dans ses dents. Jolly la Girafe se prépara immédiatement à se précipiter à travers les rangées de marguerites et dit rapidement : “Rien de grave, chère madame ; des brises douces aujourd’hui, cela n’a rien à voir avec ce que c’était il y a un moment.” Et cette peur terrible des lions, il pouvait, par expérience, s’y habituer tous les jours.
“Oh, est-ce l’heure ?” répondit la lionne juste avant l’heure du coucher, avec un bâillement résigné. “Quel monde de soucis cette vie nous apporte, à nous les lions ! On ne pourrait même pas lire le grand homme de tous les livres, la ‘Vie d’Auguste’, sans penser à quel point l’existence dans un état de civilisation est agréable et sécurisante ; quel repos, aussi, pour les jambes !”
“Un état de civilisation ?” répéta Jolly, se demandant d’entendre une telle idée de la mémoire des brutes sauvages avec leur suite de partisans qui mettaient immédiatement leurs pieds sur un trône et donnaient du liquide aux lèvres de la mère qui les avait engendrés avec tant de péchés.
Mais elle n’avait pas entendu son observation. Les souvenirs de la vie sauvage semblaient avoir momentanément plongé la lionne dans une léthargie. Elle s’allongea, en lionne, et fut bientôt en train de ronfler. Jolly la Girafe était tellement surpris par ce récit de la lionne qu’il devait supporter beaucoup de la même sorte de la part du mari, dont l’état de civilisation et le règne paisible augustin l’examinaient sans aucun autre intérêt. Et depuis que ce lion s’était endormi sur sa patte, Jolly la Girafe rendit une visite encore une fois indemne et civilisée au roi et à la reine contents.
Tout ce qui se passa, avant l’arrivée de Jolly la Girafe, dans la chambre secrète au sein des murs de la forêt, il le raconta avec une incapacité d’émerveillement, touchant délicatement tous les détails qui, ayant leur fondement dans le cœur de Jolly, ne pouvaient passer que par sa langue et trouver une entrée dans les oreilles de sa tante et de son oncle à travers un ongle incarné à moitié guéri. Et alors, tante et oncle le remercièrent d’abord pour son hospitalité.
“Oh, quel monde cela aurait été sans toi ?” s’exclama la tante, les larmes de joie aux yeux.
“Certainement,” dit l’oncle, essuyant son cou brillant ; “notre enfant n’aurait pas pu bouger une patte.”
Puis on demanda à Jolly s’il ne trouvait jamais cela ennuyeux, d’être le seul dans la forêt. Jolly la Girafe dit, éclatant de devoir répondre à la question, que faire d’un lion qui venait chaque jour lui apporter des nouvelles un esclave joyeux, et le soigner à travers la turpitude de sabot et d’orteil dont il souffrait, était, de près, tout aussi joyeux et réjouissant comme d’avoir une centaine de lions et de n’avoir à s’occuper de personne.
“Tu ne veux pas dire ça ! en bonne santé et heureux ?” dirent les deux tantes.
“Assurément ; demandez à vos maris respectifs,” répondit Jolly, avec une confiance amicale. Peu de temps après, la lionne parut de la chambre secrète où vivaient les lionnes, et avant qu’une demi-heure ne se soit écoulée, l’oncle et la tante de Jolly étaient devenus des parents entiers de la lionne, et les lions et les lionnes à leurs oncles et tantes respectifs se réjouissant encore de l’existence de leurs enfants.