Bella Lapin était une petite créature joyeuse qui vivait dans un endroit ensoleillé et tranquille appelé la Prairie des Lapins. Chaque matin, elle sortait de son terrier douillet, reniflant les fleurs fraîches et goûtant la rosée du matin. Mais les hautes herbes et les fleurs colorées de la Prairie des Lapins, bien que belles, ne pouvaient pas contenir la curiosité de Bella. Elle regardait avec envie le bord de la prairie où la forêt devenait épaisse et mystérieuse.
“Bella, tu ne dois jamais t’approcher de cet endroit effrayant,” avertissait souvent sa mère. “Il y a de grands dangers au-delà de la prairie : des renards, des loups, et même de méchants hommes avec des pièges. Promets-moi que tu resteras toujours près de la maison.”
Un matin lumineux au début du printemps, Charlie Souris groupait la petite Lapin avec un sourire timide. “Souhaites-tu un jour, Bella, visiter la forêt et voir ce qui se cache au-delà de la prairie ?”
“Oh, oui !” répondit Bella avec des yeux scintillants. “Mais tu ne te souviens pas de ce que nos mères nous disent ?”
“Eh bien, elles n’y sont sûrement jamais allées. Tu peux aller jusqu’à ce gros rocher au coin de la prairie. Je te montrerai le chemin, et une fois que nous serons dehors, tu apprendras toute seule.” Juste à ce moment, un homme sortit de la forêt et commença à ramasser des pierres dans le champ. Il emportait tout ce qu’il pouvait trouver, laissant un grand espace nu partout. Charlie se mit à ramper près du sol, et Peter Lapin suivit son exemple.
“J’ai peur que cet homme nous voie,” chuchota-t-il, “et s’il le fait, il pourrait essayer de nous attraper dans son filet, comme il l’a fait avec la jolie petite Thumper l’autre jour. Je ne veux pas te voir dans une telle situation, Bella, alors retournons à la prairie.”
Ils sautèrent rapidement jusqu’au gros rocher le plus proche, où ils restèrent jusqu’à ce que l’homme disparaisse. Puis ils sortirent, plus tranquilles, alors que les roses sauvages et les chèvrefeuilles commençaient à fleurir sur les buissons à proximité. Le lendemain matin, Bella, se reposant après le déjeuner sur l’herbe verte près de la pierre, remarqua dans la prairie quelque chose ressemblant à un serpent vert méchant, qui glissait le long.
“Que penses-tu que cela puisse être ?” demanda-t-elle prudemment à Charlie. “J’aurais peur de le toucher !”
“Ça ressemble à un serpent, c’est certain,” répondit Charlie avec doute ; “mais pourquoi ne sortons-nous pas nous renseigner ? Peut-être que ce n’est qu’une vilaine chenille pressée de revêtir sa robe de papillon.”
“Eh bien, je ne ferai rien tant que je ne suis pas certaine des faits,” répondit courageusement Bella.
Le soir, elle se leva et s’étira aussi haut qu’elle pouvait en se mettant sur ses pattes arrière. Elle attrapa alors le bout de la longue chose verte qui semblait provenir d’une pierre pas très loin dans la prairie. Comme elle fut étonnée lorsqu’elle découvrit que ce n’était ni un serpent ni un animal de ce genre ! Au bout d’un côté se trouvait un petit visage en colère, et regardant vers elle avec deux très petits yeux malicieux dans la direction d’où elle venait, une petite voix était accompagnée d’un nez en forme d’aiguille et d’un menton pointu.
“Ne blesse pas le bout de ma queue, je te prie,” dit le nouvel arrivant. “Ce n’est pas vraiment la façon dont on doit traiter son voisin ! Ma sœur, en bas dans ce berceau de pierre, veut que je te demande, jeune dame, si tu souhaites devenir l’un des premiers coolies dans sa compagnie de pensionnaires ? Nous fournissons la meilleure nourriture, et nous te montrerons beaucoup d’attentions si tu prends simplement soin de la table à manger et ne quittes jamais ta place.”
“Je dois d’abord prévenir ma mère,” fut la réponse de Bella.
“Quant à moi,” dit Charlie Souris, “ton cri et ton hurlement lors d’une occasion spéciale pourraient me plaire sous terre, puisque je pourrais être déplacé vers un endroit plus sûr sans inconfort, à condition que les plats ne soient pas sur le plateau.”
Mais Charlie pensa que le régime alimentaire n’était pas vraiment ce qu’il lui fallait, et comme les autres coolies devaient être pris en compte, il changea d’avis. Pour Bella, en revanche, l’offre semblait prometteuse et présentait de nombreux points intéressants. Le lendemain matin, étant en meilleure santé, elle prépara son sac à dos et obtint la permission de sa mère pour entrer dans le nouveau service.