Un après-midi ensoleillé, la jeune Sophie se promenait dans son quartier, profitant de la chaleur de la journée. Tout à coup, un doux son attira son attention—un petit miaulement pitoyable venant d’un buisson voisin. Curieuse, elle s’approcha prudemment et jeta un coup d’œil dans le feuillage. À sa surprise et à sa joie, elle trouva un minuscule chaton, pas plus gros que sa main, la regardant avec de grands yeux tristes.
Le pelage du chaton était un enchevêtrement de gris et de blanc, et il avait l’air effrayé et seul. Sophie sentit son cœur se serrer. Comment quelqu’un a-t-il pu abandonner une créature si adorable ? Pourtant, lorsqu’elle tendit la main, le chaton se rentra, clairement terrifié par sa présence.
« Oh, pauvre petit ! Tu es vraiment perdu, n’est-ce pas ? » murmura doucement Sophie, essayant de ne pas effrayer davantage le petit. Le chaton continua à miauler doucement, et Sophie avait instantanément envie d’aider. Mais que pouvait-elle faire ? Ses bras encore petits n’étaient pas assez forts pour soulever la créature effrayée de son endroit caché.
Alors qu’elle était là à réfléchir, une idée jaillit dans son esprit. Sophie vivait dans une ferme, et peut-être que son père aurait une vieille bouteille de lait qu’elle pourrait utiliser pour attirer le chaton. Vite, mais prudemment, elle courut chez elle, cherchant la bouteille et la remplissant de lait tiède. Puis, la bouteille cachée derrière son dos pour que le chaton ne puisse pas la voir, elle retourna au buisson, appelant doucement : « Ici, petit chat. Tu veux un peu de lait ? »
Le petit visage réapparut à travers les feuilles, renifla l’air, puis fit un pas hésitant en avant. Lentement, Sophie posa la bouteille par terre et attendit silencieusement. À sa grande joie, le chaton ne put plus résister à l’odeur délicieuse du lait tiède. Avec un faible « miaou », le chaton s’approcha de la bouteille et commença à boire. Quel petit affamé il était !
Sophie sourit largement alors que le chaton terminait rapidement la bouteille. Après avoir léché ses lèvres, le chaton leva les yeux, ses grands yeux pétillants de gratitude. Sophie ressentit une chaude montée de bonheur ; elle avait fait un nouvel ami.
Mais, l’innocence des enfants est toujours accompagnée d’un peu de peur, et Sophie se souvint que le chaton timide était perdu, et que quelqu’un devait le chercher. Elle ne pouvait pas le garder ; sa mère ne le permettrait pas, même s’il dormait dans une cage dans le petit abri, où Sophie gardait souvent ses animaux de compagnie.
En enlevant son chapeau, Sophie commença à faire sonner la cloche qui y était attachée. C’était la cloche de message de sa grand-mère, et le tintement rassemblerait toute la famille, surtout son père. Il saurait instantanément quoi faire !
En quelques minutes, son père apparut, portant un panier. « Eh bien, qu’est-ce que c’est, ma chérie ? » dit-il en tenant Sophie tendrement dans ses bras. « Que puis-je faire pour toi ? »
« Oh, père ! » s’exclama Sophie avec empressement. « J’ai trouvé un chaton perdu dans le buisson là-bas. »
« Vraiment ? » répondit-il. « Et que veux-tu que je fasse ? »
« Je veux que tu viennes avec moi et que tu mettes le chaton dans ce panier, pour que nous puissions le ramener à la maison. Ensuite, nous pourrons surveiller dans le jardin pour voir si son maître vient le chercher. S’il vient, nous lui donnerons le chaton perdu ! »
« Ne pose pas de questions, jeune fille, » dit son père en riant. Il mit Sophie dans le panier, lui disant de se taire, tandis qu’il courait vers l’arrière du jardin pour voir ce qui était caché à l’avant.
Après avoir amené le chaton dans le panier tout près de l’endroit, il revint sans dire à Sophie ce qu’il avait fait. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle avait un temps limité pour garder un œil sur la situation.
Moins d’une demi-heure plus tard, alors qu’une lumière s’éteignait rapidement à l’extérieur des fenêtres du salon, elle vit quelqu’un s’approcher lentement le long du long chemin de gravier menant à la maison. C’était un pauvre petit mendiant dont les jambes n’étaient pas du tout léopard et ressemblait plutôt à l’une des transformations d’Ovide—le plus proche des jambes—vers la pierre, l’autre moitié étant toute noire et bleue.
Le père de Sophie déposa doucement le panier. Au moment où le garçon vit cela, il sembla oublier ses jambes boiteuses, et il se mit à sauter sur ses petites jambes robustes—même plus vite que d’autres enfants ne l’auraient fait avec des jambes normales.
« Est-ce ton chaton ? » demanda Sophie.
« Oui ! » s’écria le garçon, visiblement ravi de l’avoir retrouvé.
Et très soigneusement, le garçon leva le chaton du panier. Gardant toujours son air triste et abandonné, il alla directement dans les bras du petit gars.
« Je revenais le chercher, madame, » dit-il en regardant timidement autour de la maison, illuminée, derrière une haute treille couverte de vignes et de roses qui séparait sa propre maison du grand jardin. « Je revenais exprès pour le chercher, quand j’ai eu un quart pour ce que j’avais demandé au monsieur de me donner à manger. » Puis, en regardant le sac de pièces blanches et dorées que Sophie tenait dans sa main, il ajouta, très reconnaissant, « Je n’ai plus si loin à aller maintenant. »