Penny était une fille courageuse. Elle pensait souvent à toutes les aventures qu’elle aurait quand elle serait plus grande ; parfois, elle restait éveillée la nuit en planifiant ce qu’elle ferait en premier. Mais ensuite, elle pensait aux choses sombres et étranges qu’elle devrait affronter, et elle se décidait à ne jamais s’éloigner de chez elle quand le moment viendrait.
Un soir, elle était allongée sur son lit, regardant les étoiles apparaître. Un quart d’heure plus tard, il faisait trop sombre pour les voir. Le crépuscule s’était installé pendant qu’elle réfléchissait.
Soudain, elle fut réveillée par un bruit venant de l’extérieur de sa fenêtre. Elle courut vers la fenêtre et l’ouvrit. Dans la lumière déclinante, elle pouvait voir les cimes des arbres de la petite forêt ; des choses sombres et mystérieuses ; si sombres, qu’en bas dans la vallée où elle vivait, elle pouvait à peine les distinguer. Comme c’était étrange ! Personne ne pouvait dire quels animaux étranges pouvaient se cacher là-bas dans les endroits obscurs.
“Mais je ne le découvrirai jamais,” dit l’enfant.
Puis, une chose étrange se produisit. Une petite fée vint frapper à sa fenêtre. Une lumière brillait autour de lui, et l’enfant le regardait avec émerveillement ; elle se sentait si heureuse. La fée secoua la tête et dit : “Viens, viens, Penny. Je viens de la Reine des Fées, et je vais t’emmener tout de suite dans la forêt sombre, pour que tu puisses découvrir toutes les choses étranges qui s’y passent.”
“Oh ! non, non,” murmura l’enfant en tremblant.
“Nous te garderons tout à fait en sécurité et nous te ramènerons dès demain matin,” dit la petite fée.
D’une voix basse, Penny dit : “J’essaierai.”
Alors elle se dirigea vers la fenêtre, qui donnait sur un petit couloir. Dès qu’elle y mit le pied, une belle fée la conduisit, au bout duquel se trouvait un vol de marches couvertes de fleurs. Penny pensa qu’elle devait être dans un rêve, car c’était si beau qu’elle avait du mal à y croire. Toutes sortes de douceurs poussaient sur les arbres, tout autour des petites maisons de fées avec des lumières scintillantes, et les oiseaux chantaient de belles mélodies. Au pied des escaliers se tenait un grand tigre blanc, le manoir de la Reine des Fées. “Pourriez-vous me dire, s’il vous plaît, quels sont ces animaux qui sautent si joyeusement tout autour,” demanda l’enfant.
“Ils ne sont que de pauvres petites âmes heureuses,” dit le tigre. “Quand elles meurent, elles ne s’éloignent pas ; elles reviennent et hantent l’endroit où elles aimaient le plus être de leur vivant, devenant ainsi des âmes heureuses, au lieu de simples esprits heureux.”
Penny ria et dit : “Alors, ce sont vraiment eux qui hantent l’endroit,” et le tigre la regarda avec de grands yeux sages.
“Maintenant, si tu veux, je te mènerai dans différentes parties de la forêt,” dit la fée ; “mais souviens-toi, ce sera à toi de voir ce que tu aimes le plus.”
“C’était si joli que je ne sais pas ce que je préfère,” dit Penny.
Ils se rendirent chez le lion. Là, le lion présidait une cour.
En face de lui se tenait une bête affamée qui rugissait : “Tu fais de si grands festins que je peine à marcher loin de ta porte, et en plus tu sais toujours nourrir tes invités, tandis que tu attends que je vienne alors que je te dois deux cents livres.”
“Je ne peux pas y faire grand-chose,” dit le lion. “Vraiment, Monsieur Corbeau, c’était une chose très regrettable pour nous deux que quelqu’un doive payer pour tes dîners, mais ce n’est pas moi. Néanmoins, je m’attends à ce que tu viennes tout de suite.”
Puis arriva un chat noir anormalement mince, le Maire de la ville du Caire, qui racontait le dernier projet éducatif des chats pour les souris, et comment leur comportement était mauvais, etc.
Lors de moments de nostalgie, Penny souhaitait rentrer. Mais elle pensait tout de même : “Il était vraiment très peu amical de la part des animaux d’être si grossiers les uns envers les autres, et puis pour le lion en personne — je me demande bien ce qui l’a poussé à tous les prendre sous sa protection si quelques livres lui importaient si peu ?”
Et puis la bête royale, soit par pitié, soit pour lui donner le cafard, expliqua comment tous les malfaiteurs seraient punis avec la plus grande sévérité une fois qu’il serait mort.
Chacun des chats fut présenté à Penny par un autre animal encore pire, jusqu’à ce qu’elle en soit totalement écœurée. Il n’y avait aucun endroit où ils n’étaient pas présents. Un chat ouvrit un tiroir plein de souris, et un corbeau tenta ou se décida à livrer lui-même des lettres à ceux qui vivent encore plus loin dans le monde. Penny réalisa qu’elle ne pourrait jamais s’échapper de leur présence, et donc elle n’aimait pas les animaux.
Penny était fatiguée, mais tous les animaux ne pouvaient pas s’empêcher d’être là. “Lady Paula connaît presque toute leur généalogie,” dit le lion, “écrit de longues histoires à leur sujet, mais Lady Paula était aussi au dernier dîner, et c’est là que le Prince Huntly, la voix principale dans tout ce qui est dit ici de manière intelligente, a présenté Penny à Sir Elphinstone M. A. C. M. Owad Wexpiece, et beaucoup d’autres. Et tout à coup, la conversation vira plutôt brusquement lorsque ledit Prince fit allusion à un grand pays voisin. Qu’est-ce qui vous a pris d’y aller du tout, alors qu’eux, de leur côté, sont invités à rester chez eux et à s’occuper de leurs affaires ? Je préférerais tracer un coin de votre carte, ou même écrire un n’importe quoi à propos d’un chemin à raccourcir juste ici, plutôt que de parler des derniers états de choses là-bas. Et Paul Illersbatanis demanda, “Quelle est votre nouvelle façon de nommer la feuille à partir de laquelle on écrit les lettres, car cela ne semblait pas lui donner un nom plus élégant que ce qu’il devrait avoir ? Ça vaut le coup de le savoir.”
Mais les choses étaient bien plus sociales. Les chats se racontaient leurs écrivains de lettres et leurs tiroirs bien pleins, de sorte qu’il manquait quelque chose à chaque dîner d’aventure donné chaque dimanche.
Enfin, les animaux demandèrent à Lady Paula si elle avait elle-même vu Penny, et ils semblaient vraiment si contents, riant beaucoup quand elle répondit que nous ne choisissons pas l’avenir ici, qu’ils souhaitaient qu’elle vienne à nouveau un jour.
Lorsque l’aube et les teintes grises de lumière teintèrent le ciel, une petite fée rappela à Penny qu’elle ne devait pas tarder mais qu’il fallait qu’elle rentre chez elle.
En un instant, ils y étaient. Toutes sortes de fleurs s’épanouirent sous les premiers rayons du soleil, et autour de son âme heureuse apparurent celles qui étaient tristes. De petites voix lui chuchotèrent doucement qu’elle devait se comporter durant cette journée comme si elle devait tout raconter à la fée le soir venu.