Il était une fois, un après-midi ensoleillé, un jeune garçon nommé Oliver assis sur une colline herbeuse dans son village. Il levait les yeux vers le ciel et rêvait de voler comme un oiseau ou un papillon. Mais pour être vraiment lui-même, il voulait s’envoler dans un grand ballon rempli d’air chaud.
“Oh, ce serait quelque chose de merveilleux à faire !” soupira-t-il.
Oliver ne savait pas qu’à ce moment-là, une grande ombre tombait sur lui. Deux petits oiseaux passant par là, à la poursuite d’un ver, réalisèrent soudain qu’ils ne pouvaient plus voir le soleil. “Oh! Qu’est-ce que c’est ?” dirent-ils, et s’envolèrent derrière un nu.
Mais une petite fille aux cheveux dorés leva soudain les yeux, et voyant rien d’autre que le ciel bleu et une grande ombre, elle sortit de chez elle, dansa jusqu’à la colline et jeta un œil par-dessus.
“Qu’est-ce que c’est ?” s’écria-t-elle. “Oh, oh, oh ! C’est un ballon !”
Et c’était en effet un grand ballon, avec un gros sac au milieu, fait de nombreuses pièces de tissu vert fin cousues ensemble. Au centre du sac et autour de son bord, de l’air chaud le rendait si léger.
Au milieu du sac, il y avait un trou par lequel de grandes flammes jaillissaient. Et juste à travers le sac, de sorte qu’aucun air ne pouvait s’échapper, deux cordes étaient attachées à une petite boîte en bois en dessous.
Dans la boîte se trouvait un homme. C’était un homme sympathique avec de longues moustaches, tenant une corde dans chaque main. Mais les deux petits oiseaux, qui s’étaient envolés derrière le nu, n’avaient pas pensé à tout cela. Comment auraient-ils pu ? Mais lorsque le soleil apparut à nouveau, ils regardèrent autour d’eux.
“C’est vraiment drôle,” dit un oiseau. “Ce grand truc duveteux avec des ailes pourrait s’envoler vers des endroits inconnus.”
À ce moment-là, le vent emporta le petit nu dans lequel ils se trouvaient tous.
“Regarde !” dit l’autre oiseau. “Il s’en va !” Et en effet, il s’en allait, car d’un grand souffle, le ballon s’éleva vers le soleil.
“Oh, laissez-moi voler ! Laissez-moi voler !” cria Oliver.
“Bientôt, bientôt,” chuchota la petite fille.
Elle regardait le ballon flotter de plus en plus haut.
“C’est le plus grand oiseau que j’ai jamais vu,” dit-elle.
“Mais je ne savais pas que les oiseaux avaient de petites maisons,” et elle ria, ria, car bien en dessous du sac d’air chaud et des flammes, il y avait les jambes et les pieds du petit homme dépassant.
“As-tu déjà vu un oiseau avec de telles jambes ?” dit-elle.
Et le ballon continuait de flotter vers le haut, jusqu’à ce que tout soit en dessous de lui : le village, les champs, les arbres, tout. Très loin, de l’autre côté de la rivière, le village avait l’air si petit. Soudain, des nuages gris commencèrent à flotter autour du ballon, et la pluie commença à tomber à verse. La manche du petit homme, dépassant du bord de la boîte, était trempée. Puis les nuages commencèrent à se lever, et il pouvait voir la rivière, où les petits poissons s’agitaient dans tous les sens. Avec leurs nez sortant de l’eau, ils pensaient devoir s’aider sur la terre ferme. Et là il était, une petite tache se tenant au-dessus de la rivière, regardant en bas.
“À tous les poissons, en arrière !” chanta-t-il. “Soyez alertes, soyez alertes !” Il portait des vêtements étranges, et une grande casquette en métal avec des anneaux autour.
Tous les poissons descendaient avec leurs grands nez qui se balançaient. La casquette du petit homme était trop grande pour lui. Elle lui tombait juste sur la bouche et le nez. Les poissons attendaient et attendaient dans leurs petites barques. Enfin, un petit poisson prit la parole.
“Est-ce que c’est le moment ?” demanda-t-il.
“Vas-y, Matt,” dit un poisson beaucoup plus gros que les autres. “S’il attend encore longtemps, il va se noyer.”
Matt sauta et toucha avec son nez jusqu’à ce qu’il trouve les lacets qui tenaient la grande casquette. Puis il tira fermement avec son nez, et pop ! la casquette s’envola, et le petit homme prit une grande respiration jusqu’à ses cheveux.
“À quel point j’étais près d’être un poisson cuit !” s’exclama-t-il.
Les poissons se regardèrent simplement.
“Devons-nous dire qui t’a aidé, ou non?” dit un poisson à un autre.
“Moi, je ne le ferais pas,” répondit l’autre poisson.
Mais juste à ce moment-là, les nuages se regroupèrent à nouveau.
“Venez, venez, venez !” dit le petit homme, ou je serai avec vous en un rien de temps. Je ne peux pas ramer avec mes pieds et tenir le ballon avec ces cordes. Venez, venez, venez !”
Tous les poissons sautèrent dans les airs et s’éloignèrent aussi vite qu’ils le purent.
“Donnez-nous le temps de reprendre notre souffle,” dirent-ils.
Mais pour lui dans le ballon, cela semblait être une grande bourrasque de vent, et whiz et hourra, il continua à toute vitesse, jusqu’à ce qu’en bas, très loin, la foudre et le tonnerre s’agitaient de la manière la plus terrifiante.
“Je vais m’enfuir dans un pays lointain,” disaient la foudre et le tonnerre, en plus d’un nombre de choses laides que seuls les mauvais garçons disent quand ils sont en colère.
Les nuages gris continuaient de frapper le gros sac d’air chaud. Ainsi, craquant à l’endroit, le ballon descendait un peu plus à chaque minute. Le centre du sac s’affaissait, puis se redressait avec seulement de petits nuages gris encore là. Mais il continuait de flotter tout en étant tout en tas.
Enfin, il flotta un peu plus bas et, finalement, il ne flottait plus du tout, car tout à coup, il tomba droit en bas avec un fracas qui faillit briser le village où Oliver et la petite fille étaient assis.
Oliver se leva avec un cri : “Oh, c’est un ballon volant !” et se précipita dans le village.
Mais la petite fille resta immobile et observa, observa, jusqu’à ce qu’elle ressente quelque chose de lourd dans son bras qui ne cessa jamais de lui sembler lourd jusqu’à ce qu’elle l’en retire, quand quelque chose frappa sa robe, puis resta allongé à l’extérieur de sa robe. Elle ramassa la chose qui avait causé tout ce désordre. C’était la grande casquette en métal que le petit homme avait dans le ballon.
“Il n’était pas drôle ce petit homme ?” dit la petite fille alors qu’Oliver revenait.
“Oui, oui, il l’était ; j’aimerais qu’il s’envole à nouveau dans le sac d’air chaud,” dit Oliver, et tout le village sortit.
Mais hélas ! c’était trop vrai ; car il y avait du bois, de la pierre, du verre et de la terre et bien plus que nécessaire partout, et seulement la petite casquette en métal était à peine abîmée et salie.
Ses propres villageois, avec leurs visages blêmes de peur face au tonnerre et à la foudre, se sentirent beaucoup mieux en découvrant que les mêmes sortes de gens qui travaillaient au-dessus de leurs têtes chaque jour étaient là, sur le sol avec eux.
“Je pensais que nous allions nous noyer,” dit le tonnerre.
Le pivert s’envola avec la tête sur le dos.
“Ce n’est pas le bon moyen de voler,” dit Oliver.
“C’était la seule chose qui pouvait voler,” dit un des villageois. “Une surchaussure au lieu d’un manteau lui conviendrait. La voie pour voler vers de futures plaisanteries serait supprimée.”
C’est tout ce que les gens purent tirer de la terre et des dégâts lorsqu’ensuite ils lui demandèrent comment il avait géré quand les nuages étaient en désordre.
Le lendemain après-midi, il monta dans le ballon et vola vers un pays lointain, où Oliver le vit, lui et la petite fille sur la berge de la rivière dans un petit jardin vert, revenant d’une promenade.
Il n’y avait rien d’autre à faire que de regarder le village et dire exactement avec la même voix : “N’était-il pas un drôle de petit homme ?”