Un après-midi chaud dans la vaste savane, Leo le Lion était assis à contempler les hautes herbes. Il voyait de nombreux animaux qui couraient ou flânaient à travers l’immensité sauvage et soupira. Il était heureux, comme le sont généralement les lions, mais il se sentait seul ; la nourriture n’avait jamais été un problème pour Leo, mais les amis l’étaient.
Dans son petit cœur, Leo voulait se faire des amis avec les autres animaux de la savane. Quand le printemps arriva et que l’herbe était verte et douce, il essaya de se lier d’amitié avec un vieux lièvre. “Oh, ne veux-tu pas venir jouer avec moi et être amis ?” rugit Leo dans le ton le plus doux qu’il pouvait se donner, et il s’arrêta près du lièvre.
“Je te prie de ne pas te rapprocher,” dit la petite bête tremblante, levant des yeux larmoyants. “Je t’en suis très reconnaissant pour ta gentillesse, mais j’ai peur que je devienne ton dîner !” Et sur ce, le petit lièvre s’enfuit.
Le cœur tendre de Leo était très triste à cela, car il avait peur que le lièvre ait raison, après tout, et qu’il puisse manger le petit être avant même d’avoir conscience de ce qu’il faisait. Il s’allongea et pleura.
Un beau matin, un Rouge-gorge vola hardiment et commença à chanter doucement devant Leo, qui était, pour l’instant, plongé dans ses pensées. “Je vais te poser une question, petit frère ailé,” dit Leo : “Pourquoi personne ne veut-il être mon ami ?”
Le Rouge-gorge inclina la tête sur un côté et regarda droit dans les yeux de Leo, puis il pépia : “Souhaites-tu vraiment cela du fond de ton cœur ?”
“Vraiment et sincèrement,” sanglota Leo. “Je ferais n’importe quoi pour avoir un ami.”
Alors le Rouge-gorge s’envola dans les airs, fit plusieurs danses acrobatiques et s’élança avec une joie extatique.
Le lendemain, il revint et appela de loin, demandant à Leo de venir lui parler. Leo étira ses longues pattes pour voir s’il s’était fissuré de partout, car il n’avait pas bien dormi, et, après un copieux petit déjeuner de viande, il s’en alla vers l’endroit où se trouvait le Rouge-gorge.
“Est-il vraiment vrai que tu désires tant un ami ?” demanda à nouveau le Rouge-gorge lorsqu’ils se rencontrèrent.
“Ne le vois-tu pas ?” s’écria Leo. “Le cœur d’un lion peut aussi souffrir. Oui, je veux un ami, et je le veux vraiment. Ne peux-tu pas aller dire aux autres animaux que je ne leur ferai pas de mal ?”
Le Rouge-gorge réfléchit un moment. Puis il dit : “Le petit Lapin est le meilleur selon sa taille. Si tu promets avec foi de ne pas la manger, même si elle vient te voir, j’irai lui dire de venir immédiatement.”
“Je le ferai par tout ce qu’il y a de bon, en vérité, je le ferai,” répondit Leo, puis il attendit, et il faillit pleurer pendant que le Rouge-gorge s’absentait.
D’abord le Lapin arriva, qui était aussi timide que possible, et regarda autour des rochers, se figeant à chaque petit bruit ; ensuite un Corbeau arriva, la tête haute comme un roi, regardant tout autour pour voir qui était là ; après cela, une petite Perdrix avec deux minuscules poussins s’avança, main dans la patte, jusqu’à ce que douze animaux, oiseaux et bêtes, soient assis autour de la roche de Leo. Leo les regarda tous avec des yeux larmoyants, puis il dit de la manière la plus douce qui soit : “Je suis très malheureux. Je veux tellement un ami que je ne sais que faire, et quand j’ai demandé de vous rassembler ici, le Rouge-gorge pensait que peut-être si vous saviez que je voulais un ami autant que je le fais, vous pourriez promettre qu’aucun d’entre vous n’aurait peur de moi, et peut-être quelqu’un deviendrait mon ami. Bien sûr, si vous me détestez tous, je ne pense pas que j’aurai envie de vivre ; mais je suis tout à fait certain que si vous me connaissiez vraiment, vous ne seriez jamais, jamais malheureux. Vous savez, par exemple, que je suis un carnivore par nature, et je suis bien trop fier pour manger de l’herbe ; mais il n’y a pas de raison pour que je ne puisse pas apprendre à le détester. Certains amis, de temps à autre, me donneront bien sûr de la viande, et d’autres, petit à petit, essaieront d’être mon ami, et aucun n’aurait un cœur noble qui ne serait pas plus reconnaissant chaque jour : vous ne pouvez pas imaginer à quel point je suis miserable. Je veux toujours me rapprocher de vous, mais au moment où je m’attends à ce que vous vous rapprochiez de moi, vous vous éloignez si loin que je peux à peine vous voir. N’y a-t-il personne qui vienne et soit mon ami ? Oh, venez, certains d’entre vous ou un de vous, et essayez d’être mon ami, et si vous l’appréciez, il n’y a aucune raison pour que vous ne veniez pas et soyez mon ami le lendemain, et le lendemain, et ainsi de suite.”
Tous les animaux discutaient ensemble, et enfin le Lièvre, le premier à refuser l’offre de Leo, dit : “Eh bien, j’ai toujours entendu dire, vous savez, qu’il vaut mieux donner que recevoir. Je vais donc aller voir Leo et lui dire que je serai son ami.”
“Mais que feras-tu toute la journée ?” pépia une mouche, qui sautilla par leur chemin sinueux, à peine consciente que cela allait les agacer. “Quelle vie ennuyeuse elle doit mener après le déjeuner quand Leo fait la sieste !”
Mais peu après, le compatiLapin s’avança silencieusement le long du chemin et dit : “Ne penses-tu pas que tu étais plutôt impoli envers un vieux ami ?”
La Mouche se retourna et parla de la même manière générale que précédemment ; mais la réponse que Leo lui donna le déconcerta complètement : “Eh bien,” dit le Lion, baillant à nouveau, “tu sais, il vaut mieux donner que recevoir.”
Un jour passa, deux jours passèrent, une semaine s’écoula, et Leo devenait de plus en plus malheureux. Puis, pour changer, il se balança d’avant en arrière et rugit plus fort que d’habitude. “Tous les lions d’Afrique n’auraient pas pu faire plus de bruit que ne le fit Leo à ce moment-là, cela effraya réellement tous les animaux de la savane.”
Un jour, cependant, les Corbeaux, qui voulaient toujours connaître la fin de l’histoire du Lion, se réunirent tous ensemble et dirent : “Y a-t-il vraiment personne parmi nous qui ira voir Leo et l’écouter, afin que nous ne soyons pas impolis envers un compagnon animal ? Je vais y aller,” dit l’un d’eux immédiatement, et bien qu’il se sentit d’abord timide à l’idée de marcher avec Leo, il se mit rapidement à l’apprécier.
Discuter avec les autres oiseaux, bêtes, et insectes redonna à Leo un moral incroyable. Il ne restait plus allongé sur son rocher toute la journée, posant sa pauvre petite tête sur le côté, se demandant s’il était un mauvais Lion simplement parce qu’il voulait un ami ; mais avec la chaleur de sentiment que la Mère Nature inspire dans un cerveau empreint d’humour, il se sentait après tout un roi des bêtes au grand cœur, même s’il tombait parfois dans de mauvais schémas de pensée.
Des mois passèrent, et finalement les années anciennes se succédèrent pas à pas. Père et fils marchaient ensemble de ce côté. Il y avait plus de souffrances causées par un négativisme que de souffrances consommées. Le nouvel animal, un lionceau, avait une ressemblance paresseuse et rusée avec ce que vous avez vu photographié sur terre, un intérêt humain en quelque sorte, pourtant Leo continuait à vivre heureux entouré de ses douze amis.
Un soir, Leo découvrit qu’il se faisait très tard par les teintes dans le ciel, et il sauta sur une pierre devant lui pour avoir une meilleure vue ; soudain, avec horreur, il vit le grand soleil sculpter un rose profond chaque soir derrière les collines violettes, et il n’osait pas poser de question à Walker. Il rassembla tous ses amis autour de lui, et sans dire un mot à l’étonnamment nombreuse compagnie, il leur raconta toutes les barrières qu’il avait et tout ce qu’il désirait.
Un jour, il lui fut dit : “Nous sommes bientôt censés livrer un prisonnier aux hommes dans une pénitencier qu’elle déteste ; ils la ramènent dans cette eau même, seule, où les mains deviennent noires et la tête blanche, et il leur faut longtemps avant qu’ils ne touchent ses oreilles. Prie viens avec nous, et vois si quelque chose peut être fait.”
Leo accepta de bon cœur d’y aller, repoussant les pensées inconfortables, et se tenant aussi près que possible de son dixième ami, le lapin.
Les animaux arrivèrent excités dans un bosquet voisin alors que le soleil était en train de se coucher, mais le cœur de Leo s’enfonça encore plus bas que l’horizon, car par la douce teinte chaude qu’il voyait si bien, il savait qu’elle dissiperait toute brume.
Pourtant, Leo se précipita pour saluer ses amis masculins et tous ceux qui étaient nécessaires.
Il s’assit en plein milieu du pont et appela d’une voix tonitruante : “Prenez garde : vous aidez son homme à entraver le bandeau autour de son arrière-train, et écoutez ; elle est innocente.”
“De quoi ?” sortit du sac creux.
“De manger de la viande,” répondit Leo.
“Je suis satisfait,” dit la prisonnière.
“Haha ! alors nous mangerons tous de la viande,” s’exclama-t-elle, ne montrant pas en claquant les mâchoires la double extinction d’un lion et d’une vache qui apparut un instant après à la surface.
“Avez-vous été embêtée par les scarabées ? grogna la femme de Pinery.
“Tu ne sais pas tout,” rugit Leo.
“Iavaarast.”
C’est-à-dire, “Bourdonnement,” répondit-elle, et Leo, fouillant à travers la sombre mer, trouva une aigle et un faucon oubliés qui attendaient le lancer du soir. Un autre fossé, liquide et dans l’ensemble pas exactement ennuyé, quiconque pourrait le comprendre si vous n’y penchiez jamais ; et la réponse de la femme répondait à tout ce que la Ligue souhaitait.
De nombreuses fois, lorsque Lion descendait côté des profondeurs, même à chaque extrémité, mais soir après soir, l’un ou l’autre reprenait ou sortait de l’emprise dans laquelle au début ils croyaient vraiment être étirés. Mais rien ne venait de son séjour, car voyant que bientôt les douze animaux, entre les pires nouvelles possibles et les meilleures nouvelles, se mettaient les cœurs à manger avec appétit. Maintenant qu’ils ne devaient pas attendre plus longtemps qu’ils ne le nécessitaient pour le soleil.
Au crépuscule de la nuit, ils avaient si arrangé votre mémoire, que vous teniez toujours ou marteliez des camarades suffisamment similaires pour dire, une pièce maîtresse de travail pour la première nuit se profila alors, comme en jetant un repas contre la Loi, surveillée absolument par tous.