Dans un coin verdoyant et luxuriant du monde, baigné par la douce lumière du soir, se trouvait un endroit dont on disait qu’il était le plus éblouissant de tous - la jungle des arcs-en-ciel. Chaque feuille, chaque pétale semblait trempé dans chaque teinte imaginable. C’est ici que vivait Cleo, un petit caméléon qui aspirait à appartenir, mais qui se sentait profondément à sa place.
Un matin éclatant, Cleo sauta hors de son arbre et regarda autour d’elle. “Bonjour,” appela-t-elle à Polly, le perroquet, qui passait par là. “Vois-tu des fleurs où je pourrais me reposer ?”
Polly scruta le sol. “Là-bas, près du ruisseau, il y a de jolies fleurs, Cleo, et si tu sautes parmi elles, je suis sûre que tu en trouveras une qui correspond à ta couleur.”
Encouragée, Cleo sauta de son perchoir, atterrissant doucement parmi les fleurs, son cœur espérant un changement tant attendu. En fredonnant doucement, elle pensa intensément à la couleur jaune et devint soudainement une jonquille ! Enchantée, sachant que quelque chose était sur le point de se produire, elle essayait de lever ses petits pieds pour danser !
Mais hélas, ce fut une joie de courte durée. Car lorsque une légère brise souffla sur les fleurs, elles dansèrent toutes ensemble, réveillant la somnolente Maya, une petite abeille. Maya bourdonna d’un air en colère et vola vers Polly, en déclarant : “Polly, cette fleur m’a frappée. Prends soin d’elle !”
“Oh, oh,” dit Polly, en regardant en bas, “c’est le petit caméléon qui danse si gracieusement.”
Mais parlant dans la colère, Maya bourdonna méchamment, “Les caméléons devraient changer de couleurs pour s’adapter aux endroits où ils vont, et non pas être des costumes pour leurs couleurs comme de stupides pèlerins.”
Et sur ces mots, elle s’envola vers Hector, une vieille tortue, qui vivait de l’autre côté du ruisseau.
“Il y a du mécontentement dans la jungle des arcs-en-ciel aujourd’hui,” annonça Maya. “Polly dit que c’est le petit caméléon, qui veut être un costume pour ses couleurs.”
“Tu touches à un sujet très grave, mon enfant,” répondit Hector. “C’est la règle de la vie, de toute façon, et les caméléons sont susceptibles de l’oublier ; pourtant je regarde toujours un retardataire avec beaucoup de méfiance.”
“Que veux-tu dire, Hector ?” demanda Maya.
“Tu verras, enfant, tu verras.”
Pendant ce temps, Cleo, découragée par les paroles de l’abeille, se tourna à nouveau vers son arbre. “Pourquoi ne puis-je pas simplement me souvenir de toutes les couleurs que je suis, puis, quand j’en ai envie, cligner des yeux et les porter toutes à la fois ?” pensa-t-elle. Elle grimpa donc dans une fourche de l’arbre, fixa ses yeux sur une branche pour voir comment le ciel lui irait, et devint bientôt d’un bleu brillant.
Maya l’abeille passa à nouveau, vit Cleo, et demanda : “N’as-tu pas de langue, pour pouvoir passer d’une couleur à une autre, et chanter comme le font les autres abeilles ?”
“Chanter, je chante à mon travail, mais fièrement avec mes pairs, et dans notre propre langue. Toutes ces couleurs n’ont de sens que comme une pauvre imitation des chers mots humains.”
“J’aimerais que tu ne parles pas de pauvres imitations,” dit Cleo, “mais plutôt de réflexions brillantes, et que tu ne soulèves pas mon âme à la colère.”
“Aimerais-tu notre langue humaine au lieu de ton bourdonnement ?”
“Beaucoup,” dit Cleo.
“Je vais voir ce que je peux faire,” bourdonna Maya. “Ne te fâche pas !” Et sur ces mots, elle s’envola et ramassa le panier de nectar qui était prêt à être cueilli.
Cleo, fière et satisfaite dans son ascension, devint bientôt trois teintes différentes de couleur – attribuant son agitation à une lueur dorée après le dîner. Elle délia paresseusement ses ailes, pensa au lendemain, et s’endormit dans un sommeil rosé.
Cette nuit-là, Hector, la tortue, se promenait sur la berge herbeuse du ruisseau devant sa porte. “Polly,” dit-il, en voyant le perroquet passer en volant et lui donna la chasse, “tu es trop friande de mots. Ce caméléon pourrait connaître des langues.”
“Pourrait-elle ?” demanda-t-il avec beaucoup d’intérêt.
“Je le pense.”
“Alors tu regarderas ce que je veux dire quand je lui parlerai demain.”
Cleo accueillit Polly le lendemain avec son regard joyeux, l’embrassa comme un colibri, et rougit comme une tulipe.
“Allons-nous faire de la peinture en plein air encore, et parler tout le temps ?” dit Polly.
“Bien sûr, caméléon ?” taquina Hector, qui se tenait devant la tortue à la porte.
Cleo se hérissa de terreur et devint rose et bleue, tandis que Polly, qui comprenait ce qui se passait, parvint à laisser tomber quelques plumes ici et là sur les branches - un signe pour Maya, qui planait près parce qu’elle avait déjà pris son petit déjeuner.
“Bonjour, Maîtresse Bourdonnement,” dit Hector, en s’inclinant poliment. “J’ai souri hier parce que je te plaignais dans ta vieillesse sans couleur. Termine ton repas maintenant, si tu veux,” et il déplaça son corps pour lui permettre d’entrer dans la large bouche à moitié ouverte du caméléon.
Puis il fit voler la langue du caméléon Cleo autour et autour, et lorsqu’il l’eut tendue assez loin et l’eut habilement retirée, il ne resta devant Cleo que les os blancs propres de la pauvre abeille.
Maintenant, comme la peau de ce caméléon est un miroir parfait de toutes les couleurs et motifs qui l’entourent, bien que déguisé en fleurs, la maison de vêtements devrait également voir toutes les couleurs à sa disposition réfléchies dans les miroirs parallèles l’un en face de l’autre - une grande armoire devant et une également grande derrière. Il y avait quinze ou vingt cents paires de pantalons et de manteaux, et des tas de robes légères, sombres, foncées et brillantes, mais totalement différentes de celles du bazar d’un port maritime. En se demandant où pouvait être la mer, car il n’y avait ni montagnes ni fjord à proximité, elle faillit être attrapée par un vieux gentleman se promenant, remplissant les tiroirs de nouvelles paires de bottes, mais il passa avant qu’elle pense à se pétrifier et à se cacher, sachant très bien qui il était et que s’il venait à passer près d’elle, de biais, il balayait toujours son hermine autour d’elle.
Alors qu’elle portait dans sa peau chacune des robes sombres et brillantes presque déchirées en se précipitant pendant un cirque de rue ou une performance musicale en plein air, elle esquissa aussi son petit district.
“J’espère pouvoir séjourner ici en premier,” dit Cleo, alors qu’elle s’apprêtait à bondir dans un parterre de fleurs. Mais les polyanthes lui reprochèrent de ne pas sauter plus légèrement, et ajoutèrent qu’elles pensaient qu’elle était arrivée trop tard.
La petite Lucy répondit, coincée dans son oreille : “Tu as tort, Cleo ; pour suinter du jus de raisin des fleurs de cassis, et pour manger des scarabées et des abeilles au lieu de mouches si tard dans la journée, au lieu de prêcher sur une assiette blanche ou même de tomber en avant continuellement comme le Dura-last-vein de la terre dure, tu grandis plus jeune grâce à notre leçon.”
“Peut-être que c’était l’autre enseignante,” pensa Cleo, “qui vous a dit, les filles, de ne jamais recommencer une leçon incorrectement !”
Alors qu’elle se disputait ainsi lors d’une fête quelque peu raffinée, elle entendit de grandes ailes battre au loin. Elles se rapprochaient. Les mots : “Que veux-je tant là-bas ? Je crois que c’est après tout, seulement parce qu’aujourd’hui,” étaient distinctement audibles, et volant droit vers elle à travers la surface blanche des meubles, la langue de Cleo fut teintée de la voix de la petite Roota, qui disait tous les bienvenus, et au lieu d’une réponse rapide, sa mère poussa un sifflement tout mélancolique.
“Dis-moi, Roota, as-tu entendu, comme moi, Maman, pleurer de joie ?”
“Non, c’était son oreille,” répondit Roota. “C’est la Peur, et avec elle, aussi agile, aussi sonore qu’elle soit, elle choisit toujours son camp. Néanmoins, la Peur, Maman nie l’écho de sa voix et n’importe quel endroit protège son parler, chant ou bourdonnement.”
“Eh bien, soit, Madame. La Peur et le Silence se soutiennent mutuellement avec vos feuilles entourées de votre billet.”
Alors un silence principal régna, rompu de temps en temps par des verts tremblants, gonflant ses lèvres plus boisées que ces prairies murmurantes.
“Ce que ce caméléon ou ce costume écoute à travers l’air est maintenant en train de venir pour couvrir ses toiles de couleurs ou se déchirer en lambeaux,” murmura le ruisseau.
“Cela résonne à toute la nature, mon enfant. Quoi d’autre que notre nature de rivière peut définir, en tordant ainsi sa bouche et en divisant notre essence en ruisseaux fins chaque fois que des choses doivent être décidées.”
Cleo, par cette séparation jusqu’alors inexpliquée, était capable de comprendre tout ce qui était rêvé ou imaginé, compris avant l’arrivée, dans n’importe quelle langue, n’importe quel accent, et on lui disait beaucoup de ce qu’elle était, et elle devenait d’autant plus sensible grâce à son enseignement direct de la nature.
Maya, l’abeille, montra une fin de malice - ce qui peut également se produire avec d’excellentes manières chaque fois que l’on est intelligent et d’apparence naturellement jolie, et cela est souvent considéré comme une vertu en soi - prouvait seulement à elle ce qu’elle aurait dû être elle-même, si elle avait été quelqu’un d’autre. Dans son propre moi intérieur - remplissez la bouche du plus grand monstre - deux ou trois nouvelles roses blanches ou larges pensées, comme des violettes en bonbon, tandis que, comme on courait le brochet, ne devraient pas ce jour même se traduire par des nez écorchés ou des coups sur la tête, et une ou deux fois rebondir sur le “,”Je te l’avais dit” - au moins - que nous ne voudrions pas sur mon - si tu voulais sans mots quelle punition je dois subir.”
Pauvre Hélène !
Plus tard, cependant, lorsque Hector suivit la trace du départ de Cleo, sentant son absence de légumes et de miettes de pain, inculquant beaucoup de chaleur et de bon sens à la fille du vieux Manuel, qui enseignait la philosophie comme de nos jours les langues allemandes à Tornabuoni à Florence, il poussa bientôt Cleo en avant, et ce pour quoi elle était honteuse était accordé sans condition.
Cleo’s surroundings found some amusement in Ralph’s account of the unblushing correction and rude voice which Fear drew on the tone not used for self-assurance.
Rootsquill raged and expressed general want of esteem for a living thing nursing such a greybeard. “We vessel-born find shelving necessary at the time, but at our fixed period stop degending, to level down by steps, frightened or unfrightened or whatever it could be,—but a chameleon, child, set undivided by favourite practice or beforehand worn or provided definitions right up by the declivity of throats for eccentric as peculiar states of mind at once.”
Cleo uttered one hundred apologies.
This was the most brilliant of all, because it was to a slight extent ingenious. However, I shrieked her warmly back into her perspective, which was dawning from polar blue into clear India-colour—almost imperceptibly half-polar being half tropic.
Next an incredibly bewildering deal of grapes was thrown ever and anon among all wrinkles, and one would have said that the chameleon moved in one bunch as somehow discolored itself, like overripe black broth.
All then engaged in wrapping up nationally demanded Cox at once an impossibility, as sufficient.
At last the rain resumed incessantly pouring down, as almost at once a blackish-panched millstone was made unstickily broad from the size of a barrel to that of a big coffee-plate. However thick a mill-stone, etc.
“Your foot which has been scratched is nothing to the distance this pierced your shin-bone. Watch this, Madame, do.”
In fact it had rained to pass the tinshed roof uneffectingly with many oversized quintia, which, befits August, let it however pour down on to itself in large mist under shawls.
An access of colour flooded into the chameleon’s house of suits for all colours. She had just sunk as one must, and thereby all five thousand suits were transmitted into tasteless drink or soup, Serbian fashion, in which it would suffice to envelop potatoes. The dresswoman was decked out.
“Are you,” asked the tortoise, “the same crocodile or river spirit which came as265 to that pit I was nearest, and spoke most scornfully and unbecomingly about me and Hop-frog? Chameleons you see shine with many colours, but river-spirits without another cause speak words which they say themselves deserve to be coldly washed out, double crimson, first with paraffine and then twenty times thriving crystal like my right foot. After kissing you such—jog—I would rather run naked five hundred miles and do metal-stamping along with,” &c., did not increase the degree we may overlook.
This went without saying on the whole.
Previously the mother of the little empress, sitting next to the night-table, however, told her all much more calmly—whatever that might entail. At least it was a fatter one, because five of us sat there under that.